Poznejte Alanu Saarinen, jednu z mála lidí na světě, kteří mají tři biologické rodiče. Ne, není výsledkem nějakého podivného experimentu genetického inženýrství, ale průkopnické léčby neplodnosti, která byla nyní zakázána. Zákrok spočíval v přenosu části dárcovské buňky do vajíčka její matky, která obsahuje drobné struktury zvané mitochondrie. Protože tyto struktury mají vlastní genom, má Alana v důsledku toho DNA od tří rodičů.
Mitochondrie jsou organely ve tvaru klobásy, které se někdy označují jako buněčné elektrárny. Tyto struktury produkují energii ve formě ATP, která slouží jako energetická měna života. Mitochondrie jsou zvláštní, protože se replikují nezávisle na buněčném dělení a mají také svůj vlastní malý genom. Odhaduje se, že lidský genom má přibližně 30 000 genů; všechny kromě 37 z nich se nacházejí v jaderném genomu, zbytek se nachází v mitochondriálním genomu. Mitochondriální DNA se předává pouze od matky, pravděpodobně proto, že vajíčka obsahují mnohem více molekul této DNA než spermie.
V důsledku vadných mitochondrií může vzniknout řada onemocnění, která postihují především buňky mozku, srdce, kosterního svalstva a dýchacího systému. Závažnost těchto onemocnění se liší podle toho, které tkáně jsou primárně postiženy, ale obecně jsou těžce invalidizující a často smrtelné. Proto nyní Velká Británie zvažuje legalizaci náhrady mitochondrií, aby se zabránilo přenosu těchto onemocnění. To však není důvod, proč Alanini rodiče zákrok podstoupili.
Alanina matka se snažila počít dítě pomocí IVF po dobu 10 let. Jako na poslední možnost se obrátila na Institut svatého Barnabáše v New Jersey, který byl v 90. letech 20. století průkopníkem procedury zvané cytoplazmatický transfer. Protože bylo možné, že za její neschopnost otěhotnět mohou vadné mitochondrie, vyměnili embryologové část jejího vajíčka, která obsahuje mitochondrie – cytoplazmu – za vajíčko dárkyně.
V důsledku cytoplazmatického transferu se na této konkrétní klinice narodilo 17 dětí, ale objevily se obavy, protože jedna žena potratila, další dítě se narodilo s chybějícím chromozomem X a další dvě děti měly vývojové poruchy. Je však těžké říci, zda tyto problémy vznikly v důsledku zákroku.
Po třech rozsáhlých přezkoumáních, která měla prověřit bezpečnost záměny mitochondrií, dospěl britský Úřad pro lidské oplodnění a embryologii k závěru, že tento postup „není nebezpečný“. Proto se o jeho schválení ve Velké Británii v současné době vedou debaty mezi politiky, ale je pravděpodobné, že před rozhodnutím bude třeba provést další studie.
Někteří se obávají, že legalizace zákroku by nakonec mohla vést ke vzniku designových dětí a že se lidé pokoušejí „hrát si na Boha“, zatímco jiní vyjádřili obavy o bezpečnost, protože některé studie na zvířatech přinesly potomky se změněnými kognitivními schopnostmi a vzorci stárnutí. Bylo však namítáno, že tyto studie jsou neplatné, protože byly provedeny na inbredních zvířatech. Kromě toho byla mitochondriální náhrada zkoumána v mnohem větší míře než jiné techniky asistované reprodukce, které jsou nyní široce používány.
Přestože je možné zlepšit život jedinců trpících mitochondriálními chorobami, jsou nevyléčitelné. Schválení tohoto postupu by proto mohlo pomoci předcházet vysilujícím onemocněním, kterými v současné době ve Spojeném království trpí přibližně 5 000 osob.