Ačkoli indiáni nečelili oficiální segregaci, která odsunula skvělé černošské hráče do černošské ligy, integrace původních obyvatel byla namáhavým procesem poznamenaným rasovým štvaním a šikanou, podobně jako Jackie Robinson a první Afroameričané, kteří po roce 1947 vstoupili do první ligy.
Indianští hráči sice měli výhodu napájecího systému ze silného atletického programu na Carlisle Indian Industrial School (první hráči pocházeli také z Haskell a Chilocco Indian Schools a ze zaniklé indiánské instituce Dartmouth College). Po zániku školy v Carlisle v roce 1918 se počet indiánů v první lize snížil a obnovil se až v současnosti. Jejich hlavní předností však byly velké přirozené schopnosti.
Na počátku 20. století chytač New York Giants John Tortes Meyers (Cahuilla) v novinovém sloupku o svém spoluhráči, velkém Jimu Thorpovi (Sac and Fox), napsal: „Bylo by z mé strany falešnou skromností, kdybych prohlásil, že nejsem důkladně potěšen skutečností, že moje rasa prokázala, že je schopna ovládat hlavní sport bílého muže.“
Nebyl to žádný zlomový okamžik, ale padesát let předtím, než se Robinson oficiálně stal prvním afroamerickým hráčem první baseballové ligy, přišel na scénu Louis Sockalexis (Penobscot) jako první vysoce postavený americký indián v první lize.
Narodil se 24. října 1871 v indiánské rezervaci Penobscot poblíž Old Town ve státě Maine a byl synem vlivného staršího z klanu Medvědů. Vzdělával se a hrál baseball na jezuitské klášterní škole svaté Anny. Později vynikal v baseballu, fotbalu a atletice na College of the Holy Cross a poté přestoupil na Notre Dame.
Sockalexis debutoval v první lize v týmu Cleveland Spiders 22. dubna 1897. Obhájci používání indiánských maskotů nebo názvů často tvrdí, že název Cleveland Indians vznikl jako pocta Sockalexisovi. Ale tehdejší přístup byl sotva uctivý. Sportovní novinář Elmer E. Bates jej popsal v roce 1897 ve svém sloupku v novinách Sporting Life:
Vojenský pokřik, výsměšné výkřiky, sbor nesmyslných „familiarit“ vítá Sockalexise na každém diamantu, na kterém se objeví. V mnoha případech tyto projevy hraničí s extrémní hrubostí. Téměř ve všech případech jsou vypočítány tak, aby hráče vyvedly z míry… Všechny oči jsou na Indiána upřeny v každé hře. Očekává se od něj nejen, že bude hrát v pravém poli jako veterán, ale že bude odpalovat o něco víc než ostatní. Píšou se o něm sloupky hloupé poezie, odporně vypadající karikatury zdobí sportovní stránky téměř všech novin. Na tribunách na něj hulákají a vyjí náprstkové brigády. Navzdory všem těmto handicapům hraje rudý muž dobrý stabilní míč.
Sockalexis byl prvním z mnoha indiánských hráčů, kteří byli nevhodně nazýváni „náčelníkem“. Ale asi nejznámější byl nadhazovač Charles Albert Bender (Odžibvej). Bender se narodil 5. května 1884 v Crow Wing County v Minnesotě a je jedním ze sedmi hráčů první ligy, kteří vzešli z Carlisle Indian Industrial School v Carlisle v Pa. Bender strávil 13 ze svých 16 prvoligových sezón v týmu Philadelphia Athletics a jeho 212 vítězství ho řadí na třetí místo v historii klubu.
Jeden ze dvou amerických Indiánů v Národní baseballové síni slávy, Bender by byl raději, kdyby se mu říkalo Charlie nebo dokonce Albert, jak ho oslovoval jeho manažer Connie Mack, ale přezdívka „Chief“ mu zůstala a vzal si ji až do hrobu.
Stejně jako Sockalexis byl i Bender terčem rasově motivovaných posměšků, které ho natolik vyděsily, že se na hejkaly rozkřičel: „Vy nevzdělaní, nevychovaní cizinci. Jestli se vám nelíbí, jak to tam dělám, proč se prostě nesbalíte a nevrátíte se do svých zemí.“
Bender měl také pocit, že být hráčem první ligy baseballu mu poskytuje více příležitostí, než by mohl najít v jakékoli jiné profesi.
„Důvodem, proč jsem se dal na baseball jako profesi, bylo to, že když jsem opustil školu, baseball mi nabízel nejlepší příležitost jak pro peníze, tak pro úspěch. Přijal jsem ho proto, že jsem baseball hrál lépe než cokoli jiného, že mě život a hra přitahovaly a že ve hře bylo tak málo rasových předsudků. Kvůli mému původu se proti mně nevyskytla téměř žádná nálada. Zacházelo se se mnou stejně jako s ostatními muži,“ řekl v říjnu 1910 deníku Chicago Daily News.
Bender a chytač New York Giants John Tortes Meyers (Cahuilla) mají společně na svědomí jeden domorodý milník. V roce 1911 hráli proti sobě ve Světové sérii, která byla teprve osmou podzimní klasikou mezi americkou a národní ligou a první, v níž byli v každém týmu američtí indiáni. Bender vyhrál dva ze svých tří startů v sérii, včetně rozhodujícího v šestém zápase, a zároveň prodloužil svou sérii sedmi po sobě jdoucích kompletních zápasů ve Světové sérii (vytvoří dodnes platný rekord devíti zápasů v řadě).
Oproti Benderově Atletice stál catcher newyorských Giants Meyers. Meyers se narodil 29. července 1880 v kalifornském Riverside a navštěvoval Dartmouth College v New Hampshire (škola Ivy League původně určená pro výchovu Indiánů.) Prošel poloprofesionálními týmy v Arizoně a Novém Mexiku a nižšími ligami, než v roce 1909 debutoval v první lize. Během měsíc trvajícího jarního tréninku odpálil neuvěřitelných 29 homerunů. V roce 1911 měl Meyers pálku .332, v roce 1912 .358 a v roce 1913 .312 a Giants se ve všech třech sezónách dostali do Světové série. Manažer John McGraw ho nazval „nejlepším přirozeným pálkařem ve hře“.
Meyers se během své hráčské kariéry i po ní vyjadřoval k indiánským záležitostem a v letech 1912 až 1914 psal kroniku své vlastní kariéry jako sloupkař pro noviny New York American. Dva roky po jeho smrti v roce 1971 byl Meyers uveden do Síně slávy amerických indiánských sportovců na Haskell Indian Nations University v Lawrence ve státě Kan.
Benderova alma mater, Carlisle Indian School, je v dnešní době hodně haněna pro svou původní politiku potlačování kmenové identity, ale na přelomu 19. a 20. století se stala významnou silou americké atletiky. V roce 1886 byl do jejího učebního plánu zařazen baseball. Vychovávala také mistrovské fotbalové týmy a vyslala závodníky na dvě olympiády. Sedm absolventů postoupilo do první baseballové ligy.
Nejslavnějším z nich byl samozřejmě skvělý všestranný atlet Jim Thorpe, jehož olympijské úspěchy jsou podrobně popsány na jiném místě tohoto čísla. Poté, co byl Thorpe vyřazen z amatérské atletiky, podepsal smlouvu s New York Giants jako hráč v poli. Jako hráč baseballu Thorpe nesplnil vznešená očekávání manažera Giants Johna McGrawa, který si stěžoval, že Thorpe neumí odpalovat míčky. Oba se také osobně střetli. Thorpe se v New Yorku tři sezóny trápil. Mnohem lépe se mu dařilo v nižších soutěžích, kde během sedmi sezón dosáhl průměru 320 bodů. Ve své poslední prvoligové sezóně v týmu Giants a Boston Braves v roce 1919 dosáhl úspěšnosti 0,327.
Další baseballisté z Carlisle se prosadili v první i druhé lize. Benderův spoluhráč v Carlisle, Louis Leroy (Seneca), narozený 8. února 1879 v Omro ve Wisc. se v 16 letech zapsal na Haskell Institute v Kansasu a o tři roky později přestoupil do Carlisle. Leroy nadhazoval v první lize jen krátce (New York Yankees, 1905-06, Boston Red Sox, 1910), ale v nižších ligách prožil vynikající osmnáctiletou kariéru.
Dalšími hráči první ligy z Carlisle byli Frank Jude (Cincinnati, Národní liga, 1906), Mike Balenti (Cincinnati, 1911, St. Louis, Americká liga, 1913), Charles Roy (Philadelphia, Americká liga, 1906) a George Johnson (Cincinnati, Národní liga, Kansas City, Federální liga, 1913-15).
Ne všechna velká jména pocházejí z Carlisle. Zachariah Davis Wheat se narodil 23. května 1888 v Hamiltonu ve státě Mo. čerokézské matce a otci pocházejícímu z puritánů, kteří v roce 1635 založili Concord ve státě Mass. Wheat debutoval v první lize v týmu Brooklyn Dodgers v roce 1909. Přestože v roce 1927 odešel z první ligy, stále drží rekordy týmu Dodgers v počtu odpalů (2 804), singlů (2 038), dvojchyb (464), trojchyb (171), met (4 003), odpalů (8 859) a odehraných zápasů (2 322). Ve 14 ze svých 19 prvoligových sezón Wheat odpálil více než 0,300 a svou devatenáctiletou kariéru zakončil s průměrem 0,317. V roce 1959 byl jako druhý americký indián zvolen do Národní baseballové síně slávy.
George Howard Johnson (Ho-Chunk) z Winnebaga v Nebagu dosáhl 23. dubna 1914 trochy baseballové slávy jako nadhazovač, který dal první homerun na chicagském Wrigley Field, když hrál za Kansas City Packers ve Federální lize. Během osmi druholigových sezón Johnson nasbíral 125 vítězství s ERA 2,02. Ve své poslední profesionální sezóně v Pacifické pobřežní lize v roce 1917 hodil no-hitter.
Ačkoli Moses J. Yellow Horse (Pawnee) nadhazoval za Pittsburgh Pirates pouze dvě sezóny, a to v letech 1921 až 1922, mezi fanoušky v Pittsburghu si udržel kultovní status po celá následující desetiletí. Yellow Horse pocházel z Pawnee v Oklahomě a vzdělání získal na Pawnee Agency School a Chilocco Indian School. Měl bleskový rychlý míč a 15. dubna 1921 debutoval v první lize. Fanoušci Pirátů, nadšení z nově objevené hvězdy, jásali nad tím, že se Yellow Horse objeví v zápasech. Skandování „Přiveďte Yellow Horse“ se na tribunách Pirátů ozývalo ještě několik desetiletí po skončení jeho krátké kariéry. Yellow Horse byl v roce 1971 uveden do Oklahomské sportovní síně slávy a v roce 1994 do Síně slávy amerických indiánských sportovců.
Nejčastěji označovaný jako „Pepper“ Martin, outfielder St. Louis Cardinals John Leonard Roosevelt Martin (Osage) z Temple v Oklahomě, byl také známý jako Divoký kůň Osage, pro svůj agresivní běh na metu a styl hry se vším všudy. V roce 1992 byl uveden do Oklahomské sportovní síně slávy.
První metař Rudy York debutoval v první lize v týmu Detroit Tigers v roce 1934 a během své třináctileté prvoligové kariéry odpálil 277 homerunů a 1152 RBI. York se narodil v Raglandu ve státě Ala a jeho zlomkový čerokézský původ a nedůsledná hra v poli přispěly k tomu, že se stal terčem posměchu sportovních novinářů, kteří ho nazývali „částečně indiánem a částečně hráčem první mety“. Jeho dovednosti s pálkou mu však vynesly sedm účastí v All Star Game a v devíti sezónách získal hlasy pro MVP. V roce 1943 vedl York Americkou ligu s 34 homeruny a 118 RBI.
Překážkář New York Yankees Allie Reynolds (Creek) patří mezi nejúspěšnější nadhazovače v historii Světové série. Jeho sedm vítězství v sérii je druhých po deseti vítězstvích Whiteyho Forda. Narodil se v roce 1917 v rezervaci Muscogee v Bethany v Oklahomě matce, která byla členkou kmene Muscogee (Creek). Během svého působení u Yankees byl střídavě nazýván „Chief“ a „Superchief“, což byl dvojsmyslný odkaz na jeho indiánský původ a tehdejší železniční vlak.
Bývalý spoluhráč Bobby Brown řekl, že to bylo míněno jako lichotivé označení.
„Někteří z vás jsou příliš mladí, aby si to pamatovali, železnice Santa Fe měla v té době třaskavý vlak, který jezdil z Kalifornie do Chicaga a byl známý svou elegancí, silou a rychlostí. Vždycky jsme měli pocit, že se toto jméno hodí pro Allie ze stejných důvodů,“ řekl Brown. Dodal, že Reynoldsovi se přezdívka nemusela nutně líbit. Reynolds je poctěn bronzovou bustou na stadionu Bricktown Ballpark, který je domovem týmu AAA Oklahoma City Redhawks.
Indiánská tradice v baseballu v současnosti zažívá oživení. Tři domorodci nyní hrají v první lize. Když nadhazovač St Louis Cardinals Kyle Lohse (Nomlaki Wintun) z kalifornského Chica nastoupil na kopec ve třetím zápase Světové série 2011, bylo to poprvé, co domorodý nadhazovač zahájil zápas série od doby, kdy v roce 1953 vyhrál šestý zápas série nadhazovač Yankees Reynolds.
Před Lohsem nastoupil na kopec nadhazovač Yankees Joba Chamberlin (Winnebago) z Lincolnu v Nebrasce, byl posledním domorodým nadhazovačem, který se objevil ve Světové sérii, když třikrát vystřídal Philadelphii Phillies v podzimní klasice v roce 2009.
Třetí na seznamu je outfielder Bostonu Red Sox Jacoby Ellsbury (Navajo) z Madrasu v Oregonu, skončil v minulé sezóně druhý v hlasování o nejužitečnějšího hráče americké ligy.
Chamberlin říká, že jeho indiánský původ „byl vždy součástí mého života a vždy byl významný, a jak jsem stárnul, stával se ještě významnějším. Jak jsem stárnul, více jsem si toho vážil. Myslím, že všichni hrajeme určitou roli, od začátku až po hráče, kteří hrají nyní.“
„Příležitostí v rezervaci je málo, takže… je dobré vidět, že právě teď jsou tu současní hráči, kteří mohou dát naději a víru těm dětem v rezervaci.“