Ačkoli se Sofie vynořila ze stínu během dynastických bojů v roce 1682, její předchozí vlivy mohou pomoci vysvětlit její nástup na regentský trůn. Při předchozí změně vládce v roce 1676 mohla Žofie jednat v zájmu svého bratra Feodora, neboť existují různé zvěsti o tom, že tehdy prosila svého otce, umírajícího cara Alexeje, aby Petra neprohlásil svým dědicem. Feodorova schopnost vést Rusko byla zpochybňována na základě jeho slabé povahy a špatného zdravotního stavu. Jeho duševní schopnosti se však postupem času docela slušně rozvíjely, protože ho učil Simeon Polockij. Mnozí historici tvrdí, že během krátké vlády Feodora III. (1676-1682) Feodor vlastně „vládl pod protektorátem své sestry Sofie“. Jak se zdraví mladého cara Feodora začalo zhoršovat, přibývalo jednotlivců, kteří mu radili, a Žofie zjišťovala, že její vliv neustále klesá. Využila dvora, který ženě v její situaci nikdy nebyl přístupný, využila svých konexí, získala spojence a formálně plánovala zajištění trůnu. Když Feodor zemřel (7. května 1682), Žofie se okamžitě vrátila na politickou scénu. Zúčastnila se bratrova pohřbu a způsobila při tom rozruch. V Sofiině době se ženské příbuzné cara držely stranou od dvora a dalších politických sfér a pohřby se tradičně konaly bez žen. Sofie vtrhla na pohřeb, trvala na své přítomnosti a zároveň spustila řetězec událostí, které vyústily v její regentství.
Miloslavská strana, seskupená kolem rodiny Feodora a Sofie, využila povstání Strelců (25. května 1682) k tomu, aby Sofii dosadila do čela vlády. Car Alexej po sobě zanechal dvě rodiny po svých dvou manželkách a každá z obou větví se pyšnila alespoň jedním mužským dědicem. Protože rody obou Alexiových manželek byly v konfliktu, vymyslela Sofie plán, jak zajistit moc sobě a své rodině. Prosazovala případ svého plnoprávného bratra Ivana jako legitimního následníka trůnu a Žofie se snažila přesvědčit patriarchu a bojary, aby změnili své nedávné rozhodnutí korunovat Petra. Trvala na tom, že Petrovo vyhlášení porušuje panovnické zákony, protože přeskočilo jejího bratra, který by byl dalším v řadě na vládu, nebýt jeho neschopnosti, a navrhla společnou korunu pro sebe a Ivana. Po rychlém a jednomyslném odmítnutí tohoto návrhu dvorem se Žofie obrátila na znechucené vojenské oddíly, strelce, s žádostí o pomoc a podporu. Nespravedlivé zamítnutí Ivanových práv působilo na již tak nespokojené a frustrované vojsko jako katalyzátor. Několik problémů, včetně nemilosrdné motivační taktiky a nedostatku odpočinku, přimělo strelce k násilnému odporu proti „nespravedlivému“ zvolení Petra. Když boje ustaly a Petrův život zůstal navždy poznamenán krví prolitou jeho Naryškinovými příbuznými, dosáhli strelci svých původních požadavků. v důsledku strelcovy vzpoury korunoval 25. června 1682 patriarcha Ioakim neschopného Ivana starším carem (Ivan V.) a teprve devítiletého Petra mladším carem. Sofie byla v době Feodorovy smrti považována za jediného intelektuálně vyspělého člena vládnoucí rodiny, což z ní činilo favoritku na vládu jménem malého Petra a neschopného Ivana. S využitím politických a praktických znalostí, které získala po Feodorově boku, přesvědčila Sofie šlechtu a patriarchu o své schopnosti vládnout Rusku. Jak Žofie před smrtí cara Feodora zařídila, do čela vlády byl de facto dosazen Vasilij Golicyn, který během jejího regentství vykonával většinu politiky.
.