WASHINGTON – Několik dní poté, co desetiletá soutěž Google Lunar X Prize skončila bez vítěze, oznámila Nadace X Prize, že soutěž „obnoví“, i když prozatím bez peněžní odměny.
V prohlášení z 5. dubna Nadace X Prize uvedla, že obnoví „soutěž zaměřenou na Měsíc“ na bezhotovostním základě. Podrobnosti soutěže o ceny, včetně toho, co by bylo potřeba k vítězství, vypracuje organizace během několika příštích měsíců.
Původní soutěž Google Lunar X Prize, která nabízela první cenu ve výši 20 milionů dolarů a několik vedlejších cen, formálně skončila 31. března poté, co žádný tým neodstartoval s lunárním modulem. Nadace v lednu oznámila, že po několikerém prodloužení termínu pro udělení ceny se společnost Google rozhodla nepokračovat ve sponzorování ceny.
Nadace uvedla, že doufá, že pokračování soutěže povzbudí týmy, které stále vyvíjejí přistávací moduly, včetně přípravy startu a vývoje hardwaru.
„Tito vesmírní podnikatelé vyvíjejí dlouhodobé obchodní modely týkající se lunární dopravy a my se jich nyní nemůžeme vzdát,“ uvedla v prohlášení Chanda Gonzales-Mowrerová, vrchní ředitelka pro ceny v nadaci X Prize. „Jsem přesvědčena, že jedna z těchto společností v blízké budoucnosti přistane na Měsíci, a těším se na další kapitolu tohoto nového vesmírného závodu.“
Nadace uvedla, že hledá nového titulárního sponzora, který by nahradil společnost Google a který by byl zodpovědný za „jeden nebo více kontingentních měšců pro vítěze“, ale neupřesnila, zda usiluje o podobně velký peněžní fond, jaký existoval za sponzorství společnosti Google. Sponzor by měl své „jméno a značku začlenit do soutěže“, pravděpodobně i na všechny kosmické lodě, které odstartují.
„Vzhledem k tomuto obrovskému pokroku a blízkému potenciálu nyní X Prize hledá našeho dalšího vizionářského titulárního sponzora, který chce umístit své logo na tyto týmy a na povrch Měsíce,“ řekl Peter Diamandis, zakladatel a výkonný předseda soutěže X Prize.
V oznámení bylo uvedeno jen málo podrobností o tom, jak bude nová soutěž probíhat. Původní soutěž vyžadovala, aby soukromě vyvinutá kosmická loď přistála na Měsíci, urazila alespoň 500 metrů po jeho povrchu a vrátila video ve vysokém rozlišení a další data.
Nebylo také jasné, kdo bude moci soutěžit. V lednu 2017 Nadace X Prize zredukovala pole týmů, které v jednu chvíli čítalo téměř 30, na pět, které prokázaly, že mají zajištěn start: Moon Express, SpaceIL, Synergy Moon, TeamIndus a Team Hakuto. Několik dalších týmů před tímto oznámením odstoupilo nebo si nadace nemohla ověřit jejich smlouvy o startu.
Několik z těchto finalistů projevilo zájem o obnovení soutěže i přes současný nedostatek finančních odměn. „Tleskáme rozhodnutí X Prize pokračovat v soutěži Lunar X Prize, ať už s titulárním sponzorem, nebo bez něj,“ řekl Bob Richards, výkonný ředitel společnosti Moon Express. „I když máme v plánu tento závod na Měsíci vyhrát a jsme odhodláni nést logo Lunar X Prize, skutečnou příležitostí je otevření lunárních hranic a následný multimiliardový průmysl.“
„Věříme, že nový závod by náš průmysl opět pozvedl na ještě vyšší úroveň, proto novou Lunar X Prize s nadšením vítáme,“ řekl Takeši Hakamada, výkonný ředitel společnosti ispace, mateřské společnosti týmu Hakuto. Ve svém prohlášení navrhl, aby nadace hledala jako titulárního sponzora společnost, která není obvykle spojována s vesmírem. „To pomůže vzbudit větší nadšení u veřejnosti a inspirovat další zapojení společností, které se nezabývají vesmírem, a podpořit tak myšlenku, že vesmír může být přístupný všem.“
„S obnoveným zájmem o výzkum mimo oběžnou dráhu Země ze strany několika velkých vládních kosmických agentur bude nová cena Lunar X Prize dokonale načasovanou platformou s mnohem vyššími šancemi na několik úspěšných startů než dříve,“ řekl Rahul Narayan, výkonný ředitel společnosti TeamIndus.
Dva další finalisté, společnosti SpaceIL a Synergy Moon, se bezprostředně nevyjádřili. Společnost SpaceIL v tiskové zprávě z 28. března uvedla, že stále vyvíjí svou lunární kosmickou loď, jejíž start je naplánován na čtvrté čtvrtletí roku 2018 na raketě Falcon 9 společnosti SpaceX při letu organizovaném společností Spaceflight Industries. Mluvčí týmu uvedl, že SpaceIL stále shromažďuje peníze potřebné k dokončení kosmické lodi a zaplacení startu, přičemž toto úsilí trvá již několik měsíců.
Mezinárodní tým Synergy Moon nabídl jen málo podrobností o svých plánech. Již dříve uvedl, že svou kosmickou loď vypustí na nosné raketě Neptun od společnosti Interorbital Systems, která ještě neuskutečnila svůj první let.
.