Ženy, které se chtěly osvědčit, sloužily v Rudé armádě jako zdravotní sestry, zdravotnice, kuchařky a úřednice – ale také jako odstřelovačky, chirurgové, pilotky a kulometčice.
Dne 21. června 1941, den před překvapivou invazí nacistického Německa do Sovětského svazu, absolvovala sedmnáctiletá Moskvanka Natalia Pešková střední školu s nadějí, že se stane novinářkou. Byla členkou Všesvazového leninského komunistického svazu mládeže neboli Komsomolu a okamžitě běžela do jeho ústředí, aby se přihlásila jako dobrovolnice do války. Stejně jako stovky dalších moskevských dívek byla zařazena jako zdravotnice do nově zformované jednotky domobrany (opolčenija), kde se naučila základní první pomoci a základním vojenským dovednostem. O pouhé čtyři měsíce později její oddíl domobrany poprvé vstoupil do boje při obraně Moskvy, byl obklíčen a těžce zmrzačen. Peškovová a její spolubojovníci z praporní ošetřovny unikli z nepřátelského kordonu po několika dnech skrývání a unikání Němcům. Poté byla přidělena k plukovní ošetřovací stanici pravidelné pěší divize.
Nespokojila se s ošetřováním, v roce 1943 Peškovová vyhledala bojovou službu a zajistila si přidělení k 71. tankové brigádě 3. gardové tankové armády jako komsorg (komsomolský organizátor) pro tankový prapor. Jejím prvním úkolem bylo získat si důvěru a respekt vojáků-mužů. Komsorg byla třetí nejvýše postavenou důstojnicí v praporu a očekávalo se od ní, že v boji půjde příkladem, což se jí dařilo. Pešková byla třikrát zraněna – poprvé při bombovém útoku na její pomocnou stanici, dvakrát pak ještě v pozemním boji dělostřeleckou a ruční palbou. Po letech vzpomínala na jedno konkrétní střetnutí: „Ocitla jsem se tváří v tvář Němci v protějším rohu srubu. Myslím, že se třásl stejně jako já. Vždycky jsem nosila kalhoty; možná nepoznal, že jeho soupeřka je dívka. Byla jsem nesmírně vyděšená. Nikdy jsem neviděl člověka, který by mě mohl zabít, tak blízko.“ Jak to dopadlo, si nepamatovala.
Za hrdinství v boji byla Pešková vyznamenána Řádem rudé hvězdy.
Natalia Pešková byla jen jednou z přibližně 800 000 žen, které za druhé světové války sloužily v Rudé armádě – několik set tisíc z nich pod palbou – a jejich zkušenosti boří stereotyp, že ženy jsou příliš slabé fyzicky i emocionálně, aby vydržely zátěž v boji.
Propagandisté komunistické strany hlásali, že v sovětském zřízení jsou ženy společensky i právně rovnoprávné s muži, ale nebylo samozřejmostí, že ženy mohou ve velkém vstupovat do armády v míru i ve válce. Během první světové války sloužily ženy v císařské ruské armádě jako zdravotní sestry i jako bojovnice. Během ruské občanské války sloužilo v rodící se Rudé armádě až 50 000 žen. Navzdory těmto zkušenostem a rovnostářské rétorice sovětského režimu však neexistoval konsenzus o potřebě služby žen v ozbrojených silách, ani o ni ženy příliš nestály – jak jasně ukazuje naprostý nedostatek dobrovolnic pro konflikty s Japonskem v srpnu 1939, Polskem v září 1939 a Finskem od listopadu 1939.
Dvaadvacátý červen 1941 vše změnil. Německá invaze vyvolala okamžitý příliv mužských i ženských dobrovolníků. Sovětský lid, zejména Rusové, chápali nacistickou invazi jako mimořádnou hrozbu pro celý svůj národ. Přesto Rudá armáda zpočátku přijala jen málo z desítek tisíc žen, které se přihlásily jako dobrovolnice; většina z nich byla nasměrována do kurzů Červeného kříže pro začínající zdravotní sestry. O měsíc později sovětský diktátor Josif Stalin nařídil vytvoření dobrovolnických občanských úderných praporů a komunistických praporů, stejně jako domobraneckých pluků a divizí pro civilní obranu.
Tyto jednotky přijímaly ženy ve všech funkcích, od pěšáků po spojaře, zdravotníky, kuchaře a úředníky. Když stát v roce 1942 přeměnil tyto jednotky na regulérní pluky a divize Rudé armády, mohly ženy pokračovat ve službě ve stávajících funkcích.
Ženy, které se dobrovolně hlásily do vojenské služby, byly v drtivé většině Rusky; jen málo žen z mnoha etnických, rasových a národnostních menšin v Sovětském svazu narukovalo nebo bylo později odvedeno. Ruské dobrovolnice pocházely především z městských oblastí a byly to buď dělnice, nebo vysokoškolské studentky, většinou ve věku 18 až 25 let, většinou svobodné a bezdětné a obvykle dobře vzdělané. Většina z nich patřila ke komsomolu, jehož členství bylo obecně předpokladem sociální a ekonomické mobility.
Většina žen se dobrovolně hlásila do podpůrných funkcí, ale mnohé chtěly být zdravotnicemi v první linii. Malý počet si skutečně přál sloužit jako bojovníci. Lidia Alekrinskaja například napsala své odvodní komisi:
Narodila jsem se v roce 1922, jsem komsomolka a v posledních letech jsem dokončila 10. třídu Blagodatenské střední školy. Umím obvazovat, poskytovat první pomoc raněným, starat se o raněné, a bude-li třeba, půjdu tak daleko, že budu bojovat proti fašistům, s puškou v ruce.
Celkem se přihlásilo a bylo přijato do služby v Rudé armádě asi 310 000 žen, a to buď přímo, nebo prostřednictvím úderných a komunistických praporů a jednotek domobrany. Dalších 490 000 bylo odvedeno počínaje srpnem 1941. Lidový komisariát obrany (NKO) nejprve nařídil komsomolcům dodat 30 000 žen s nejméně sedmiletým vzděláním, aby se staly zdravotními sestrami, a dalších 30 000 žen s nejméně čtyřletým vzděláním, aby se staly zdravotnicemi. V srpnu téhož roku také Komsomol dodal armádě 10 000 komsomolek speciálně pro službu jako radistky, telegrafistky a telefonistky a také jako spojařky. V březnu 1942 stát zahájil pravidelnou mobilizaci žen pro službu v armádě.
NKO trvala na zvláštních normách pro ženy: Ženy měly být na rozdíl od mužů vybírány na základě vzdělání, včetně úplné gramotnosti v ruštině, jejich úrovně „kultury“ – tedy charakteru, sebekázně a deportovanosti -, zdraví, fyzické síly a sklonů k vojenským specializacím. Mezi neformální kritéria patřila svobodnost a bezdětnost. Požadavek gramotnosti v ruštině byl zjevně diskriminačním aktem vůči národnostním menšinám a rolníkům. V důsledku toho se demografické údaje odvedených žen shodovaly s údaji o dobrovolnících.
Proces vyřazování žen byl mnohem selektivnější než u mužů. Na muže se vztahovaly pouze zdravotní a kondiční normy, a ty byly poměrně volné. Průměrná dobrovolnice a brankyně proto byla o třídu výš než průměrný mužský voják, což je důležitý faktor při porovnávání jejich výkonnosti.
Armáda přidělovala naprostou většinu brankyň ke zdravotnické, signální a protiletadlové obraně. V těchto oborech jsou procenta žen ohromující: 41 procent lékařů, 43 procent chirurgů, 43 procent veterinářů, 100 procent zdravotních sester a 40 procent zdravotních asistentů a bojových zdravotníků byly ženy. Téměř polovinu všech dopravních dispečerů tvořily ženy a desítky tisíc řidičů vozidel byly ženy. Přibližně 200 000 žen mobilizovaných Komsomolem sloužilo v protiletadlových silách, jako pozemní personál, operátorky světlometů, pozorovatelky, radistky a politické důstojnice. Desetitisíce žen Rudá armáda přidělila na spojovací práce na úrovni pluku a výše a další tisíce sloužily jako administrativní personál.
V roce 1942 přijala Rudá armáda politiku, která umožňovala ženám bojovat jako odstřelovačky, střelkyně a kulometčice. Bylo jim také povoleno obsazovat tanky a Rudé letectvo zorganizovalo tři ženské letecké pluky – i když se téměř výhradně spoléhalo na ženy, které byly pilotkami již v době zahájení války. Některé ženy, jako například dobře známá kulometčice Zoja Medveděvová, již v těchto funkcích sloužily díky velitelům pluků, kteří vyhověli jejich prosbám. Po celou dobu války všechny ženy, které se chopily zbraně, aby bojovaly na frontě, tak činily dobrovolně a často musely překonávat odpor mužů vůči svým žádostem. Když velitelé jednotek jejich služby odmítli, ženy prostě přešly k dalšímu pluku, dokud nenašly velitele, který je přijal. Kolik žen se stalo vojáky se spouští, není známo. Téměř 2 500 jich bylo vycvičeno jako odstřelovačky a mnoho dalších se jimi stalo bez formálního výcviku. Odstřelovačky byly cvičeny po četách a poté posílány k pěšímu pluku k rozdělení mezi bojové pěší prapory.
Výzva k přihlášení se odhalila, že okruh žen toužících prolévat krev v boji je poměrně mělký. A to i přesto, že v roce 1942 začala polovojenská organizace Vsevobuch, zodpovědná za přednáborový výcvik, učit tisíce mladých žen zacházet s minomety, kulomety, samopaly a puškami. Původní výzva k nástupu žen přilákala pouze 7 000 z 9 000 potřebných k vytvoření první brigády. Když se ukázalo, že se potřebný počet dobrovolnic nesežene, uchýlil se Komsomol, který zajišťoval nábor do Ženské dobrovolnické střelecké brigády, k institucionálnímu nátlaku, aby se přihlásily. Nábor probíhal podle obvyklého schématu získávání mladých, městských a vzdělaných Rusů. Více než 1 000 žen, které již sloužily na frontě v mužských jednotkách, přešlo do brigády, ale ony i mnohé další byly hořce zklamány tím, že armáda nevyslala jednotku do první linie. Jakmile pochopily, že brigáda je určena pouze ke strážní službě, některé z nich dezertovaly na frontu, aby se vrátily k bojovým jednotkám. Vojákyně byly také zklamané, že většina jejich důstojníků byli muži a že většina z nich nebyla ani schopnými veliteli.
Když brigáda v lednu 1944 ukončila svůj výcvik, NKO ji předala NKVD (Lidový komisariát vnitra). NKVD pak brigádu pověřila plněním úkolů v týlovém zabezpečení, především ochranou komunikačních linek. Brigáda plnila tyto úkoly do července 1944 a poté ji armáda bez vysvětlení rozpustila. Krátký život brigády a rozhodnutí zrušit plány na další takové jednotky naznačují určitou míru konfliktu ve vládě ohledně role ženských pozemních formací. Ideologie ani potřeba zřejmě nebyly natolik naléhavé, aby překonaly odpor mužů k formování a nasazení čistě ženských pozemních bojových jednotek, a to i přes zjevnou ochotu některých žen sloužit jako bojovnice.
Rudá armáda nikdy nenutila ženy do boje a ty, které sloužily jako odstřelovačky, pěšáci, tankistky nebo dělostřelkyně, si takové zařazení vyhledávaly z vlastní iniciativy. Musely získat povolení příslušného velitele pluku, což mohlo vyžadovat mnoho vytrvalosti a argumentů. Jiní si již získali respekt svých spolubojovníků a důstojníků jako frontoví zdravotníci a poté jim bylo povoleno převzít bojové povinnosti. Ve výsledku to byly výjimečné dobrovolnice, které se zapojily do zabíjení nepřítele. Naproti tomu většina mužů v palebné linii byli odvedenci bez možnosti volby zařazení. Dostupné důkazy naznačují, že ženy plnily své bojové úkoly výjimečně dobře. Ačkoli jejich reakce na zabíjení a stres v boji byly podobné jako u mužů, vytrvaly v něm z pocitu povinnosti, nenávisti, vlastenectví, pomsty nebo kamarádství.
Například odstřelovačka Antonina Kotliarova vzpomínala, že zabíjení bylo „strašné“. Přesto byl její výkon v týmu dvou žen odstřelovaček k nerozeznání od výkonu mužského odstřelovače. Každý den ležela na vzdálenost paže od své partnerky Olgy, nehýbala se, nevydala ani hlásku, části těla jí otupěly a hledala cíle. „Říkala jsem: ‚Olia, moje,'“ vzpomínala Kotliarová. „Ona už by věděla – tu by nezabila. Po výstřelu bych jí pomohl jen pozorovat. Řekl bych například: ‚Támhle, za tím domem, za tím keřem,‘ a ona už by věděla, kam se má podívat. Stříleli jsme na střídačku.“
Přes dvě desetiletí socialisticko-feministické rétoriky se sovětští vojáci-muži často bránili přítomnosti vojákyň v boji nebo v jeho blízkosti. Někteří velitelé rozhodně odmítali přijmout ženy do svých jednotek. Když „idioti“ z personálního úřadu divize poslali jednomu veliteli ženijního praporu dvě velitelky čet – jejichž úkolem bylo odminovávat minová pole – důstojník zdůvodnil své odmítnutí žen tím, že to jeho seržanti zvládnou stejně dobře, a dodal: „Považoval jsem za zbytečné, aby ženy chodily do první linie. Na to nás mužů bylo dost. A také jsem věděl, že jejich přítomnost by způsobila nekonečné problémy mým mužům, kteří už tak měli plné ruce práce. Bylo by nutné vykopat pro ně samostatný zákop, a kromě toho, aby vydávaly rozkazy, by to znamenalo spoustu problémů, protože to byly dívky.“
Napříč tomu několik set tisíc žen skutečně sloužilo v přední bojové zóně v nejrůznějších funkcích a desítky tisíc jich tam zahynuly.
Sovětská historiografie uváděla pouze dvadůvody pro službu žen: vlastenectví a pomstu – motivy připisované jak dobrovolníkům, tak odvedencům. Věra Danilovcevová uvedla, že když začala válka, „samozřejmě jsem si okamžitě představila sebe samu jako Johanku z Arku. Mou jedinou touhou bylo jít na frontu s puškou v ruce, přestože jsem do té doby nikdy neublížila ani mouše.“ Ženy se často odvolávaly na obraz Johanky z Arku s konotací obyčejných lidí bránících národ. Jedním z popularizovaných příkladů motivu pomsty byla M. V. Oktjabr’skaja, která se snažila vstoupit do armády, aby pomstila smrt svého manžela, armádního komisaře. Armáda její žádost nejprve zamítla, a tak sehnala peníze a zaplatila výrobu tanku, kterému s ženskou posádkou pak směla velet v boji až do své smrti v boji v roce 1944.
Ideologie ruské revoluce se slibovanou rovnoprávností žen zřejmě sehrála významnou roli v psychice dobrovolníků a ochotě odvedenců hlásit se k odvodu. Elena K. Stempkovskaja, radistka střeleckého praporu na počátku roku 1942, vyjádřila své pocity ze služby v armádě v dopise svému příteli:
Můj milý, našla jsem své místo v životě, místo, které mi umožňuje bránit naši milovanou vlast. Jsem šťastná jako nikdy, nikdy předtím.
Stejně jako Stempkovskaja i mnoho žen považovalo vojenskou službu za osvobozující zkušenost a výraz ženské rovnoprávnosti. Maria Kaliberda vyjádřila pocity mnoha žen, když napsala:
Chtěly jsme být rovnoprávné – nechtěly jsme, aby o nás muži říkali: „Ach, ty ženy!“. A snažily jsme se víc než muži. Kromě všeho ostatního jsme musely dokázat, že jsme stejně dobré jako oni. Dlouho jsme musely snášet velmi povýšený a nadřazený přístup.
Některé ženy narukovaly nebo se hlásily k odvodu, aby byly s přáteli a rodinou nebo aby se podřídily společenskému tlaku a tlaku vrstevníků. Svou roli hrála také potřeba uznání: Koncem léta 1941 se Maria I. Morozovová odjela do Moskvy, aby se přihlásila, protože podle jejích slov „všichni bojovali a my jsme nechtěli zůstat stranou“. Sovětská propaganda zdůrazňovala, že každý má povinnost přispět k vítězství, což ovlivnilo i rozhodování mladých žen. „Věděla jsem, že mě na frontě potřebují,“ vzpomíná Zoja Chlopotina na své úvahy. „Věděla jsem, že i můj skromný vklad se bude počítat do velkého společného podniku, kterým je porážka nepřítele.“
Jiné ženy se přidaly, protože jejich otcové nebo manželé byli zatčeni během Stalinových předválečných čistek a ony chtěly očistit jména svých rodin projevem loajality k režimu. Mnoho dalších se hlásilo do služby prostě proto, že je stát vyzval a ony nebyly ochotny přijmout důsledky vyhýbání se odvodu.
Po vstupu do armády byly vojákyně zřejmě schopny zvládnout fyzické a emocionální nároky války – i když důkazy na toto téma chybí. Seržant Rudé armády Sergej Abaulin vzpomínal: „Během mnoha bojových operací bylo nutné, abychom během 24 hodin absolvovali mnoho 50- až 60kilometrových pěších pochodů a pak se z pochodu zapojili do boje. I pěšáci byli maximálně vyčerpaní. Pro nás dělostřelce však bylo nutné valit, nést a vláčet naše ne zrovna lehké zbraně také ručně, ale nikdo nereptal ani nefňukal. Mezi námi vojáky bylo mnoho žen, které také statečně překonávaly všechna protivenství.“
„Šly jsme do útoku s naší četou a plazily se bok po boku s nimi,“ řekla bojová zdravotnice Lelia Niková jednomu válečnému zpravodaji. „Krmili jsme vojáky, dávali jim vodu, obvazovali je pod palbou. Ukázalo se, že jsme odolnější než vojáci. Dokonce jsme je povzbuzovali.“ Přesto se přiznala: „Někdy, když jsme se v noci třásly, jsme si říkaly: Ach, kdybych teď byla doma.“
Ne všechny vojákyně byly pravděpodobně tak houževnaté, odvážné a odolné jako Niková, ale historické záznamy postrádají jakákoli negativa týkající se žen ve službě. Tvrzení, že s ženami nebyly žádné kázeňské problémy, je prostě nereálné, ale na určení rozsahu špatného chování si budeme muset počkat na větší zpřístupnění archivů. Je známo, že ženy-nepořádnice nebyly na rozdíl od mužů-nepořádníků odsuzovány k trestům v trestních rotách, ale podléhaly pouze snížení hodnosti a pobytu ve vězení.
O výkonnosti vojákyň snad více vypovídá skutečnost, že téměř 90 žen bylo vyznamenáno Zlatou hvězdou Hrdiny Sovětského svazu, nejvyšším národním vyznamenáním za statečnost. Více než polovina z nich obdržela medaili posmrtně. Více než 30 z nich byly pilotky nebo členky leteckých posádek, z nichž mnohé nalétaly stovky bojových misí, včetně dvojnásobného esa poručice Lydie Litvjakové. Šestnáct z nich byli zdravotníci, kteří zemřeli při záchraně mužů v boji. Tři byli kulometčíci. Dva byli tankisté. Mezi odstřelovačky patřila majorka Ludmila Pavličenko, které se připisuje 309 sestřelů, a tým vojínů Marija Polivanova a Natalja Kovšova, kterým se společně připisuje více než 300 sestřelů.
Mezinárodní výbor Červeného kříže udělil dalším 15 sovětským ženám medaili Florence Nightingale za poskytování lékařské pomoci pod palbou.
Nejtěžším aspektem vojenské služby pro sovětské ženy byla kromě boje jejich interakce s vojáky-muži. Navzdory tvrzení, že ženy jsou rovnocenné mužům, se většina sovětských mužů dívala na ženy svrchu, dávala přednost tomu, aby se držely svých tradičních, podřízených rolí, a bránila se službě pod nimi. Ženám se dostávalo smíšeného přijetí na všech úrovních a nejkontroverznější aspekty válečné služby žen se týkaly jejich rolí velitelek (zejména mužů) a úkolů, při kterých se tahalo za spoušť.
Ženy ve všech oblastech sovětské vojenské služby čelily dalšímu velkému problému – sexuálnímu obtěžování. V průběhu války Lidový komisariát obrany nikdy nestanovil směrnice pro bratříčkování mezi vojáky a vojákyněmi, mezi důstojníky a důstojnicemi nebo mezi důstojníky a poddůstojníky. Navzdory neoficiálnímu napomínání se často rozvíjely romantické vztahy, které někdy snižovaly výkonnost jednotlivců, a dokonce i jednotek. Množí se anekdoty o důstojnících, kteří zanedbávali své povinnosti, protože se buď hádali kvůli ženám, nebo se s nimi bratříčkovali. Tam, kde ženy sloužily společně ve skupinách nebo v jednotkách a měly feministické povědomí, byly jejich vztahy s vojáky-muži zpravidla zdravější. Avšak v situacích, kdy ženy sloužily v malém počtu nebo jako izolovaní jednotlivci, docházelo spíše k jejich rozsáhlému sexuálnímu zneužívání ze strany nadřízených.
Nejčastější formou sexuálního obtěžování bylo, že si velitelé – svobodní i ženatí – brali „pochodující polní manželky“, obvykle označované ruskou zkratkou PPŽ. Někdy byly tyto vztahy dobrovolné, ale často šlo o zjevný nátlak. Byl to jen vzácný důstojník s autoritou nad ženami, který neměl PPZh. Většina důstojníků považovala za své právo mít PPZh, přičemž vyšší hodnosti dostávaly přednost. Poddůstojníci měli důstojníkům za zlé, že usilují o takové vztahy, zejména ti velitelé, kteří svým mužům nařizovali, aby se od žen drželi dál.
Na druhé straně mohly ženy manipulovat s touhou důstojníků po sexu a společnosti, aby si zlepšily své poměry. PPZh se jistě dostávalo přednostního zacházení, včetně lehčích a bezpečnějších povinností, lepšího jídla a ubikací a jízd ve vozidlech se svými „manžely“, když ostatní ženy musely jít pěšky. Ostatní ženy mohly toto zvýhodňování tolerovat, pokud si myslely, že jde o zamilovaný pár, ale mezi PPŽh a ostatními ženami v jednotce mohla vzniknout intenzivní zášť, pokud by byl vztah považován za zištný.
Účast žen v Rudé armádě v tak velkém měřítku nepředstavovala dramatické přeuspořádání genderových rolí v sovětské společnosti – což naznačuje, že zkušenosti těchto žen ve válce mohou platit i pro jiné typy společností. Mezi poučení, která si sovětské ženy z druhé světové války odnesly – poučení, která si znovu osvojují dnešní armády – patří, že vysoce motivované a pečlivě vybrané ženy jsou dobrými vojáky; že jen menšina žen, které se chtějí stát vojáky, se skutečně chce zapojit do ozbrojeného boje; ale že ženy mohou a chtějí bojovat a zabíjet.
Podle všeho bylo využití žen v sovětské Rudé armádě za druhé světové války úspěšné díky takovým společným faktorům, jako je intenzivní vlastenectví, přísný výběrový proces, pečlivě řízená demografie a využití žen v boji na dobrovolnické bázi. Stejně tak nejvážnější překážkou úspěchu služby žen byly a zůstávají tradiční postoje mužů.