Dne 2. července 1937 je poblíž ostrova Howland v Pacifiku nahlášeno zmizení letadla Lockheed s americkou letkyní Amelií Earhartovou a navigátorem Frederickem Noonanem. Dvojice se pokoušela obletět svět, když během nejnáročnější etapy globální cesty ztratila orientaci: Z Lae na Nové Guineji na Howlandův ostrov, malý ostrov vzdálený 2 227 námořních mil, uprostřed Tichého oceánu. Kutr americké pobřežní stráže Itasca byl s Earhartovou v občasném rádiovém kontaktu, když se blížila k ostrovu Howland, a dostával zprávy, že se ztratila a dochází jí palivo. Brzy poté se pravděpodobně pokusila Lockheed odhodit do oceánu. Po Earhartové ani Noonanovi se nikdy nenašly žádné stopy.
Amelia Earhartová se narodila v Atchisonu v Kansasu v roce 1897. Letectví se začala věnovat ve 24 letech a později se proslavila jako jedna z prvních žen-letkyň. V roce 1928 navrhl vydavatel George P. Putnam, aby se Earhartová stala první ženou, která přeletí Atlantický oceán. Rok předtím Charles A. Lindbergh přeletěl sám bez mezipřistání Atlantik a Putnam vydělal jmění na Lindberghově autobiografické knize My.
V červnu 1928 letěla Earhartová se dvěma muži z kanadského Newfoundlandu do Walesu ve Velké Británii. Přestože jedinou funkcí Earhartové během přeletu bylo vedení palubního deníku, let jí získal velkou slávu a Američané si odvážnou mladou pilotku zamilovali. Všichni tři byli poctěni přehlídkou v New Yorku a „Lady Lindy“, jak Earhartové přezdívali, byla přijata v Bílém domě prezidentem Calvinem Coolidgem.
Earhartová napsala o letu knihu pro Putnama, za kterého se v roce 1931 provdala, a pod svým dívčím jménem přednášela a pokračovala v letecké kariéře. Dne 20. května 1932 odstartovala sama z Newfoundlandu v letadle Lockheed Vega na první samostatný nonstop transatlantický let ženy. Měla namířeno do Paříže, ale byla vychýlena z kurzu a 21. května přistála v Irsku po uletění více než 2 000 mil za necelých 15 hodin. Bylo to páté výročí Lindberghova historického letu a před Earhartovou se nikdo nepokusil zopakovat jeho sólový transatlantický let. Za tento úspěch jí Kongres udělil Záslužný letecký kříž. O tři měsíce později se Earhartová stala první ženou, která samostatně přeletěla bez mezipřistání kontinentální část Spojených států.
V roce 1935 při prvním letu svého druhu přeletěla samostatně z Wheeler Field v Honolulu do Oaklandu v Kalifornii a získala odměnu 10 000 dolarů vypsanou havajskými obchodními zájmy. Později téhož roku byla jmenována konzultantkou pro kariéru žen na Purdue University a škola jí zakoupila moderní letoun Lockheed Electra, který měla používat jako „létající laboratoř“.
17. března 1937 odstartovala z Oaklandu a letěla na západ na pokus o oblet světa. Nebyl by to první globální let, ale byl by nejdelší – 29 000 mil po rovníkové trase. Earhartovou v Lockheedu doprovázel Frederick Noonan, její navigátor a bývalý pilot společnosti Pan American. Po odpočinku a doplnění paliva v Honolulu se trojice připravila na pokračování letu. Při vzletu na ostrov Howland však Earhartová na přistávací dráze letadlo zastavila, možná kvůli prasklé pneumatice, a Lockheed byl vážně poškozen. Let byl odvolán a letadlo bylo odesláno zpět do Kalifornie k opravě.
V květnu Earhartová odletěla s nově opraveným letadlem do Miami, odkud měla s Noonanem podniknout nový pokus o oblet světa, tentokrát ze západu na východ. Z Miami odletěli 1. června a po zastávkách v Jižní Americe, Africe, Indii a jihovýchodní Asii dorazili 29. června do Lae na Nové Guineji. Z cesty urazili přibližně 22 000 mil a posledních 7 000 mil je čekalo přes Tichý oceán. Dalším cílem byl Howlandův ostrov, malý ostrov ve vlastnictví USA, který byl dlouhý jen několik mil. Americké ministerstvo obchodu mělo na ostrově meteorologickou pozorovací stanici a přistávací dráhu a personál byl připraven s palivem a zásobami. Několik amerických lodí, včetně kutru pobřežní stráže Itasca, bylo vysláno na pomoc Earhartové a Noonanovi v této obtížné etapě jejich cesty.
Když se Lockheed přiblížil k Howlandovu ostrovu, Earhartová se spojila rádiem s Itascou a vysvětlila jí, že má málo paliva. Po několika hodinách frustrujících pokusů se však podařilo navázat obousměrné spojení jen krátce a Itasca nebyla schopna určit polohu Lockheedu ani nabídnout navigační informace. Earhartová obletěla pozici Itascy, ale nebyla schopna loď, která vysílala kilometry černého kouře, spatřit. Vysílačkou oznámila „půl hodiny paliva a žádné přistání“ a později se pokusila podat informace o své poloze. Brzy poté se kontakt ztratil a Earhartová se pravděpodobně pokusila přistát s Lockheedem na vodě.
Pokud by její přistání na vodě bylo dokonalé, Earhartová a Noonan mohli mít čas uniknout z letadla se záchranným člunem a vybavením pro přežití, než se potopí. Intenzivní prohledávání okolí pobřežní stráží a americkým námořnictvem nenašlo žádné fyzické stopy po letcích ani jejich letadle.