KDYŽ BYL ENRON VYSOKÝ, na podzim roku 1995 se účetní Sherron Watkinsová zúčastnila turnaje, který vymyslel její šéf Andy Fastow a který nazval Paint Ball War. Činy, které je oba proslavily – Watkinsová jako informátorka a Fastow jako manipulátor s rozvahou -, se odehrály v daleké budoucnosti, ale když se Watkinsová ohlíží zpět na svou odyseu v Enronu, vidí nyní Paint Ball War jako metaforu všeho, co se mělo stát. Fastow byl tehdy jedním z nejodvážnějších mladíků Enronu, machr přes čísla s divokými ambicemi. Válka o míč v souladu s žoldáckou kulturou Enronu postavila jeho zaměstnance proti týmu externích bankéřů Enronu, které Fastow často peskoval za to, že se jim nepodařilo získat dostatek kapitálu. Bankéři chtěli vyrovnat skóre. Fastow byl však před soutěží převeden do nové divize, a tak se Watkins – který pracoval přímo pod ním – stal standardně hlavním terčem. Od chvíle, kdy vstoupila do „válečné zóny“, ji zasypávali modrými kuličkami barvy a jedna ji zasáhla tak silně, že jí tekla krev. Bankéři ji mlátili tak dlouho, dokud ji, nasáklou modrou barvou, neprohlásili za mrtvou. Když kulhala z bojiště, bankéři na ni stále stříleli. „Už jsem mrtvá!“ křičela. „Přestaňte po mně střílet!“
Příběh o palbě kuličkami s barvou se objevuje v nové knize Power Failure: The Inside Story of the Collapse of Enron, kterou společně s Watkinsem napsala výkonná redaktorka časopisu Texas Monthly Mimi Swartzová. Paintballová válka byla jen jedním z projevů hyperagresivní kultury nové ekonomiky společnosti, která Enron vynesla k dominanci na trhu, ale později pohltila nejlepší a nejchytřejší pracovníky společnosti, jako byli Fastow a Watkins. Kniha Power Failure popisuje vzestup a pád společnosti: její odvážnou transformaci globálního trhu s energiemi na počátku a v polovině devadesátých let a později její domýšlivost, když věřila, že dokáže oklamat Wall Street vytvořením finančních subjektů, které zakrývaly rostoucí zadlužení společnosti. Přestože kniha vysvětluje mechanismy, jak se miliardová korporace na papíře tvářila spokojeně, i když se řítila k bankrotu, je Power Failure především knihou o kultuře Enronu. Kniha ukazuje, že společnost byla odsouzena k zániku kvůli své nenasytnosti po zisku – ať už skutečném, nebo falešném – a kvůli kultuře nadměrných zisků mezi zaměstnanci, která se šířila shora dolů. „Žili život založený na spotřebě v jejích nesčetných podobách,“ píše Swartz v knize Power Failure. „Život byl hrou, jejímž cílem bylo zjistit, kolik se dá vytěžit, aniž by se kdy zaplatilo.“
Znalosti Watkinsové o společnosti Enron, kde pracovala devět let, jsou pro knihu přínosem, stejně jako její pohled vedoucího pracovníka, který se snažil mocně varovat kapitána před potápějící se lodí. V srpnu 2001 napsala dnes již proslulý dopis předsedovi představenstva Kenu Layovi, v němž varovala před „promyšleným účetním podvodem“, který ohrožoval životaschopnost společnosti, tehdy sedmé největší v zemi. „Jsem neuvěřitelně nervózní z toho, že nás zachvátí vlna účetních skandálů,“ napsala v dopise, který se ukázal jako prozíravý. Poté, co její dopis v lednu následujícího roku objevili vyšetřovatelé Kongresu, vypovídala před komisemi Sněmovny reprezentantů a Senátu a vinu za zfalšované účetnictví Enronu svedla na několik jeho vrcholných manažerů, včetně Fastowa, který našel způsob, jak si namastit vlastní kapsy a zároveň přesunout miliardy dolarů dluhu Enronu z jeho rozvahy. Watkinsovou následně média oslavovala a označila ji za „informátorku Enronu“; časopis Time ji umístil na obálku a spolu s dalšími dvěma informátory ji jmenoval „osobností roku“. Na přednáškách po celé zemi byla vítána jako hrdinka. V Houstonu však byly reakce smíšené.
Ačkoli mnozí bývalí zaměstnanci Enronu nabídli Watkinsové po jejím svědectví v Kongresu slova díků, městský peněžní establishment tak vděčný nebyl. Zodpovědnost za krach Enronu přičítají jí, poselkyni – nikoliv výkonnému triumvirátu předsedy Laye, generálního ředitele Jeffa Skillinga a finančního ředitele Fastowa. Její přátelství s bývalými kolegy z vedení je napjaté, její motivy jsou zpochybňovány. Když se nedávno objevila v restauraci Anthony’s, kterou navštěvuje houstonská smetánka, vyvolala její přítomnost vlnu poulení očí. V jejím vlastním kostele First Presbyterian byl zrušen projev, který měla pronést před mužským sborem na téma etiky na pracovišti a poučení z Enronu, protože se obávala, že by mohla urazit partnery společností Arthur Andersen a Vinson and Elkins ve sboru.
„Ta elitní skupina v Houstonu mě považuje za potížistku, kterou teď všichni kritizují,“ řekla Watkinsová za chladného deštivého únorového dne. Třiačtyřicetiletá blondýnka byla na oběd oblečená v džínách, růžovém roláku a perleťových náušnicích, ale vyzařovala z ní stejná děsivá cílevědomost, která jí v Enronu vyhrávala jedno povýšení za druhým. Její zelené oči byly odhodlané. „Lidé jsou v nemilosti a vadí jim, že jsem nějak narušila společenský řád,“ řekla. „Vyčítají mi, že jsem zkazila všechnu zábavu.“
DEN ZAČAL VE Watkinsově domě, břidlicově šedém dvoupatrovém koloniálu s bílým obložením a americkou vlajkou venku. Watkinsová – spolu s manželem Rickem, viceprezidentem nezávislé ropné a plynárenské společnosti, a tříletou dcerou – bydlí v Southamptonu, luxusní čtvrti severně od Riceovy univerzity. O pár bloků dál bydlel Jeff Skilling a o ulici dál Andy Fastow. Donedávna byl Watkinsovým nejbližším sousedem Michael Kopper, první manažer Enronu, který se přiznal k vině (obvinění ze spiknutí za účelem podvodu a praní špinavých peněz). V dobrých časech byl Southampton kolegiálním místem, kde se vedoucí pracovníci Enronu těšili snadnému kamarádství. Ale s přibývajícími obsílkami a výpověďmi se Watkins cítil stále klaustrofobičtěji. Možná bude muset brzy svědčit u federálního soudu proti Fastowovi, který byl mimo jiné obviněn ze 78 podvodů a praní špinavých peněz, ale uvnitř této zvláštní městské bubliny si jejich děti hrají ve stejném stinném parku v sousedství. Někdy ho vídá, jak běhá po Southamptonu a kličkuje jeho půvabnými, stromy lemovanými ulicemi, někdejšího zlatého chlapce, který nemá kam jít.
Watkins vyrostl třicet mil odtud, v Tomballu, městečku s 9 500 obyvateli, které leží na severním okraji houstonské příměstské zástavby. Až do třicátých let, kdy byla objevena ropa, byl Tomball německou zemědělskou obcí a ještě v době, kdy byla Watkinsová malá, stály na hlavní ulici dvě ropné věže. Vyrůstala se skupinou bratranců a sestřenic, v jejichž společnosti získala sebevědomí a důvtip, které jí umožnily prosadit se ve světě firem. Tomball ji poznamenal; když bylo Watkinsové dvacet, píše Swartz v knize Power Failure, „byla jednou z těch urostlých, blonďatých, dobře naladěných texaských dívek, jejichž smích dokázal zaplnit místnost a které dokázaly opít své partnery pod stolem.“ Po třicítce ji spolupracovníci považovali za býka v obchodě s porcelánem. Nyní, po čtyřicítce, má přísnou, soustředěnou mysl, a když promluví, je to vždy s klidnou, odměřenou jistotou obchodnice, která chce dokázat, že je stejně schopná jako jeden z chlapů, ne-li víc. V rozhovoru prozrazuje své sklony k účetnictví; miluje černobílou přehlednost počítání čísel, ale mnohem hůře se jí chápe složitost lidské povahy, například zkažení tolika slušných lidí chamtivostí.
Pokud existuje odpověď na otázku, proč se ona, a ne jiný zaměstnanec Enronu, rozhodla napsat Kenu Layovi o podvodných účetních praktikách společnosti, spočívá v prostých ctnostech jejího rodného města. Je potomkem Němců, kteří tuto oblast v 50. letech 19. století poprvé osídlili, a její výchova odpovídala jejich přísným luteránským hodnotám. Když byla malá, každou sobotu se v domě její babičky konala posezení u kávy, kde se scházela její rozvětvená rodina Kleinů. (Lyle Lovett je Kleinův a Watkinsův bratranec z druhého kolena.) Neděle trávili v luteránském kostele Salem, kde se farníci učili přísnému morálnímu kodexu, který se prosazoval i doma; když se Watkins chovala špatně, dostávala výprask dřevěnou lžící.
Její matka Shirley, která s vyznamenáním absolvovala Texaskou univerzitu a získala titul z obchodní administrativy, vyučovala na nedaleké Kleinově střední škole obchod a povzbuzovala svou dceru, aby se věnovala účetnictví. Watkinsová poprvé pracovala s penězi v obchodě svého strýce, Klein’s Supermarket, na Main Street, kde pracovala jako pokladní. Zde se s účetnictvím nedalo manipulovat ani ho zatajovat; čísla odpovídala skutečnému množství dolarů a centů v pokladně. Neexistovaly žádné zahraniční účty, žádná mimobilanční partnerství, žádné podrozvahové dluhy. U Kleina bylo ziskové rozpětí malé, ale matematika byla přesná.
Po obědě mi Watkins nabídl, že mě vezme do Tomballu. „Ukážu ti, kde jsem vyrostla,“ řekla a nastoupila do svého zeleného SUV Lexus. „Pojedeme se podívat za mou matkou.“ Cesta do domu její matky je dobře prošlápnutá; během krachu Enronu jí návštěvy Tomballu pomáhaly držet se při zemi. Severně od Houstonu odbočila Watkinsová z mezistátní silnice 45 a zamířila na západ k Tomballu. „Myslím, že když jsem vyrůstala, nebyl tu jediný semafor,“ řekla a podívala se z okna. Jela po hlavní ulici kolem Kleinova pohřebního ústavu a řady dalších rodinných podniků k domu své matky, nízkému cihlovému domu nedaleko centra města. Než Watkinsová poslala dopis Kenu Layovi, ukázala ho matce. „Řekla jsem jí, aby si odpustila sarkasmus,“ řekla Shirley Klein Harringtonová s vlídným úsměvem, jakmile jsme si sedli. Její obývací pokoj zdobily ručně šité deky a červené poinsetie v květináčích a vůně jablečných knedlíků čerstvě vytažených z trouby, které podávala spolu se silnou černou kávou. Po její pravici seděl Watkinsův nevlastní otec, dobromyslný muž jménem H. G. „Hap“ Harrington, který byl dvanáct let starostou Tomballu.
Konverzace se stočila od místní politiky k nedávné katastrofě raketoplánu a pak nevyhnutelně k Enronu. „Myslím, že hodně z toho je práce Pána, aby se lidé vrátili ke svým hodnotám,“ poznamenal Shirley. „Když tady Němci narazili na ropu, jejich životy zůstaly úplně stejné. Žili skromně. Své peníze dávali církvi.“ Při Watkinsových návštěvách se obvykle objevuje téma Enronu. Pro tuto rodinu, která s hrdostí sledovala dráhu její kariéry, a tím i kariéru společnosti, je Enron tématem hodným důkladné pitvy, zvlášť když jsou v jedné místnosti dvě účetní, Watkinsová a její matka. Jejich rozhovory o Enronu působí jako lekce občanské nauky, protože u Harringtonových je cítit, že z morální hry, která se kolem nich odehrává, se lze leccos naučit. Toto konkrétní odpoledne se diskuse soustředila na to, jak Ken Lay použil svou revolvingovou úvěrovou linku ve výši 7,5 milionu dolarů u Enronu, aby si osobně „vypůjčil“ 81 milionů dolarů od společnosti a splatil půjčky akciemi společnosti, které se brzy staly bezcennými. Hap zavrtěl hlavou. „Není jiný než Jesse James,“ navrhl. „Myslím, že celá ta věc je sprostá ostuda.“
Na konci odpoledne Watkinsová popřála matce a Hapovi na shledanou. „Můj nevlastní otec prostě nemůže pochopit, jak to, že akcionáři skončí s prázdnou,“ řekla, když vyjížděla z příjezdové cesty. „Enron byl sedmou největší společností v Americe. Říkala si ‚přední světová společnost‘. Hap se mě zeptá: ‚Jak je možné, že lidem nezůstane nic? Je to těžké pochopit.“
Když se dostala do Enronu, Watkinsová už nebyla holka z malého města. Přezdívalo se jí Buzzsaw a byla proslulá svými drsňáckými řečmi, kdy mužské kolegy zdravila enronovskými vtípky typu „Kdy už vám konečně narostou koule?“. Agresivitě se naučila v ropném průmyslu. Po získání bakalářského a magisterského titulu v oboru účetnictví na UT byla v roce 1981 přijata do společnosti Arthur Andersen, kde začala svou kariéru jako auditorka malých ropných společností. „Předtím jsem nenadávala,“ řekla Watkinsová, když se vracela do Houstonu. „Ale u Andersena používali taková sprostá slova a dělali to proto, aby zjistili, jestli vás dokážou začervenat. Byli jste v auditorské místnosti a dva chlapi – vždycky si dělali legraci – se bavili o tom, že tu noc sbalí holku a budou mít trojku. Hádali se, kdo na ní bude ležet a kdo bude mít jaký konec a tak podobně. Nebo jste byli na zápase Astros a partner se opil a dělal si na vás zálusk. Takže to byla taková zkouška ohněm. Musel jsi mluvit, jak umíš. Ve srovnání s tím mi Enron připadal naprosto příjemný. Ano, obchodníci nadávali na podlahu, chlapi se bavili o tom, kdo má větší prsa, a existovala ‚tabule koček‘, kam se dávaly fotky zaměstnankyň, ale relativně to bylo mírné.“
Její rozhodnutí spolupracovat na knize o svém působení v Enronu bylo částečně finanční. Stejně jako mnoho dalších zaměstnanců Enronu se ocitla bez práce; loni podala výpověď poté, co několik měsíců nedostávala téměř žádnou práci a podstatně nižší plat. Watkinsová však v napsání knihy viděla větší smysl: sepsat varovný příběh o korupci v podnicích v naději, že se historie nebude opakovat. Přednesla desítky projevů na obchodních školách a etických sympoziích po celé zemi a její plány do budoucna se soustředí na šíření evangelia firemní odpovědnosti. „Práce na této knize mi umožnila ohlédnout se zpět a zamyslet se nad tím, co se pokazilo,“ řekla Watkinsová. „Nejvíce mě frustrovalo, když jsem se snažila přijít na to, v jakém okamžiku se Andy Fastow stal křivákem? Nebo Jeff Skilling? Ale neexistuje žádný definiční bod, kdy se stali zkorumpovanými. Byl to jeden malý krok za druhým, s dalšími a dalšími racionalizacemi. Postupem času docházelo k pomalé erozi hodnot.“
Power Failure vykresluje Skillinga, který přeměnil Enron z tradiční potrubní společnosti na energetický gigant, který žil a zemřel díky volnému trhu, jako vizionáře, který se chlubil, že jeho „nový obchodní model“ je příliš složitý, než aby ho pochopil i šéf:
V soukromých chvílích rychlost, s jakou Skilling dosáhl svého úspěchu, překvapila i jeho samotného. Když jel v jednom ze svých firemních tryskáčů, díval se nad mraky a nikomu konkrétnímu neříkal: „Kdo by tomu věřil?“ – že za čtyři krátké roky vybudoval finanční velmoc. „Myslíte, že Ken vůbec chápe, co děláme?“ ptal se. „Myslíš, že to chápe?“ Nikdo by neodpověděl, ale všichni by se povzbudivě usmívali, takže by Skilling na otázku odpověděl sám.
„Naaaaah,“ řekl by. „Myslím, že to nechápe.“
Skilling však prozradil, že si uvědomuje chybovost Enronu. Jednou se spolu s tehdejším místopředsedou představenstva Cliffem Baxterem vyptával Watkinsové na zánik jejího bývalého zaměstnavatele, společnosti MG Trade Finance Corporation, pro kterou pracovala mezi působením v Andersenu a Enronu. MG byla podle Watkinsové jedním z hlavních konkurentů Enronu ve světě financí a oba muži se obávali, že by její krach vrhl špatné světlo na Enron:
Sherron nebyl nadšený. Podle ní neměly Enron a MG nic společného. Řekla Skillingovi, že krach MG nebyl přesně takový, jak o něm informoval tisk. Problémem bylo obchodování, ale hlubší problém byl v rozvaze. Obchodníci uzavírali obrovské sázky ve snaze vyvést společnost z problémů. Problémy MG podle ní způsobily „zoufalé kroky zoufalých lidí“.
Skilling se netrpělivě ušklíbl. „To není dobrá odpověď,“ řekl a upřel oči na Sherronovy. „Jednoho dne bychom se mohli stát zoufalými.“ „Ne,“ řekl. Ta slova visela ve vzduchu: Enron? Zoufalý? Jako by Skilling věděl něco, co ona nevěděla, o společnosti, nebo možná o něm samém.
Watkinsová objevila rozsáhlé účetní podvody až v roce 2001, kdy byla opět přidělena k práci pod Andyho Fastowa. Jak je popsáno v knize Power Failure, Watkinsová svůj objev učinila jednoduchou inventurou, při níž pracovala s excelovou tabulkou, aby zjistila, která aktiva divize jsou zisková a která ne. Brzy narazila na subjekt zvaný Raptors: neúčetní partnerství, v němž Enron skrýval ztráty ve výši stovek milionů dolarů, půjčoval si od Raptors peníze a sliboval, že je splatí akciemi společnosti. Manipulace s výkazy příjmů společnosti Raptors nepředstavovala nic menšího než snahu oklamat Wall Street ohledně finančního zdraví společnosti Enron. Watkinsová měla v první řadě pud sebezáchovy; rozhodla se hledat si jinou práci a v poslední den svého působení nahlásit svá zjištění Skillingovi. Skilling byl však o krok před ní. Dne 14. srpna 2001 odstoupil z funkce generálního ředitele s tím, že chce trávit více času s rodinou:
Den poté, co Jeff Skilling odstoupil, se Sherron Watkinsová rozhodla, že vše napraví. Sedla si k počítači a začala psát dopis:
Vážený pane Layi,
stal se Enron rizikovým místem pro práci? Můžeme si my, kteří jsme v posledních letech nezbohatli, dovolit zůstat? .
Sherron nebyl pesimista. Věřila, že lidé ve vedení Enronu jí budou vděční za to, že poukázala na problém a navrhla řešení. Nehodlala se obrátit na tisk. Nechodila za vládou. Chystala se projít kanály a projevit svou loajalitu vůči společnosti.
Watkinsová se nepovažovala za whistleblowera, ale za loajalistu společnosti. Tuto interpretaci zpochybňuje Robert Bryce ve své knize Pipe Dreams: která ji vykresluje jako oportunistku, která si chtěla získat přízeň Laye, aby mohla postoupit na firemním žebříčku. Bryceův argument ignoruje historii: Nositelé špatných zpráv málokdy získají na tom, že říkají pravdu. Místo toho, aby Watkinsová získala povýšení, její dopis a následný rozhovor s Layem ohrozily její postavení natolik, že Lay uvažoval o jejím propuštění. Watkinsová na svém výzkumu skutečně vydělala (i když ve srovnání s ostatními vedoucími pracovníky Enronu minimálně); krátce po rozhovoru s Layem prodala opce na akcie Enronu v hodnotě 17 000 dolarů.
Ačkoli se její rozhodnutí neoznámit účetní nesrovnalosti společnosti federálním úřadům může při zpětném pohledu zdát chybné, v té době byla přesvědčena, že dělá správnou věc. „Myslela jsem si, že obrátit se na Komisi pro cenné papíry a burzy nebo na tisk by nás zabilo,“ řekla Watkinsová. „Pokud společnost přizná své chyby, nemůže být odhalena. Ale pokud jste odhaleni, určitě zemřete. Nezapomeňte, že v Enronu bylo dvacet tisíc zaměstnanců, jejichž pracovní místa byla v sázce. Myslel jsem si, že máme jedinou možnost, která nás může zachránit, a to přepracovat finanční výkazy a přiznat se. Netušil jsem, že máme tolik dluhů – ve skutečnosti bylo podrozvahových dluhů dvacet pět miliard dolarů, ne třináct miliard, které jsme vykázali. Nevěděl jsem, do jaké míry se nám už několik let skutečně nedaří. Tehdy jsem nechápal, že aby se Lay a představenstvo přiznali, museli by odstoupit. Všechny tyto věci se staly za jejich dohledu. Takže jsem je žádala, aby padli na hubu, což nehodlali udělat.“
Kongresní vyšetřovatelé 14. ledna 2002 vyzradili její dopis tisku a Watkinsová byla brzy v obležení televizních štábů, které se utábořily na jejím trávníku před domem. První, komu zavolala, byl Cliff Baxter. Zmínila se o něm ve svém dopise a chtěla ho upozornit, že k němu možná míří média. Watkinsová tehdy ještě nevěděla, jak hluboká je Baxterova deprese ze skandálu kolem Enronu. O dvanáct dní později spáchal sebevraždu. Jejich rozhovor, o němž se píše v knize Power Failure, naznačoval, jaká tragédie se stane:
Řekla mu o úniku informací a přečetla mu, co napsala: „Cliff Baxter si mocně stěžoval Skillingovi a všem, kdo chtěli poslouchat, na nevhodnost našich transakcí s LJM.“
Baxter změkl. Měla pravdu, řekl. Stěžoval si Skillingovi. Nezdálo se mu správné, aby společnost takového postavení jako Enron uzavírala obchody se společností svého finančního ředitele.
„Udělal jste všechno, co jste mohl,“ řekla mu Sherron. „Byl jsi jeden z mála dobrých lidí v tomhle zmatku.“
Baxter si povzdechl a do hlasu se mu vloudil poraženecký tón. „Myslím, že tohle nedopadne ‚dobře‘ pro nikoho z nás,“ řekl.“
KDYŽ WATKINS VJEZDIL ZPĚT DO MĚSTA a překonával dopravní špičku na silnici I-45, objevilo se na obzoru panorama Houstonu. Déšť polevil a pozdně odpolední slunce začínalo vystupovat zpoza mraků. Watkinsová se nabídla, že pojede kolem věží Enronu, a když mířila do centra, vyjmenovávala mnoho důvodů, proč se jí práce v Enronu líbila. (Stále se nezbavila zvyku mluvit o svém bývalém zaměstnavateli v první osobě množného čísla; není to „společnost“, ale „my“ a „nás“). Enron, jak řekla, byl skvělým místem pro práci, které bylo omezeno pouze tím, co si jeho zaměstnanci dokázali představit. Během svých devíti let procestovala celý svět: Hongkong, Filipíny, Peru, Chile, Panamu, Jižní Afriku. Tehdy věřila, že koná dobro, že přináší energii lidem, kteří ji nejvíce potřebují. Tento Enron, nostalgický Enron minulosti, byl ten, na který chtěla vzpomínat.
Když se blížila k oběma věžím, jela po Louisiana Street kolem zavřeného dětského centra Enronu. Dětské hřiště bylo prázdné a zamčené, jeho houpačky rozvířil jen vítr. Watkinsová zaparkovala auto a studovali jsme dva mrakodrapy nad námi. V mlhavých růžových a oranžových barvách západu slunce vypadaly věže jako pomníky hrdých časů, které se neúprosně tyčí vzhůru. Zakřivená nebeská dráha, která je spojovala, byla prázdná; většina světel byla zhasnutá. „Je to smutné,“ řekl Watkins po dlouhé odmlce. „Jsem rád, že jsem odtamtud pryč. To, co teď zbylo, je ta nejhorší část kultury a žádná zábava. Jsou to lidé, kteří se hádají o likvidační bonusy a o to, kdo dostane zásluhy za prodej jakých aktiv. Konkurzní právníci sbírají všechno z mrtvol a na věřitele nic nezbude. Je to prostě ubohé.“
Watkinsová sledovala obrysy věží vzhůru, až její pohled dosáhl oblohy. „Mohlo to být tak dokonalé,“ řekla. „Pryč.“