Vlak po Nové řece byl jedinečný sezónní výlet pořádaný v letech 1966 až 2018. Vznikl jako společný podnik pobočky Collis P. Huntington (založené v roce 1959) Národní železniční historické společnosti (NRHS) se sídlem v Huntingtonu v Západní Virginii a Chesapeake & Ohio. V té době nákladní železnice nejenže stále udržovaly osobní dopravu, ale byly také vstřícné a přátelské vůči veřejným exkurzím. Většinu z nich sponzorovaly pobočky NRHS a další organizace raných nadšenců. Železnice C&O byla k takovým výletům vždy vstřícná a hostila jich mnoho v rámci svého systému. Ti, kdo organizovali New River Train, pravděpodobně netušili, že rozkvete v jeden z nejoblíbenějších a bude provozován více než půl století! Během vrcholných let, která trvala až do devadesátých let, táhlo vlak několik speciálních lokomotiv, například úctyhodné diesely PA Delaware & Hudson, Chesapeake & Ohio 4-8-4 #614 a dokonce i proudnicové E8 z dědictví C&O.
S odvoláním na obavy o bezpečnost a náklady na pojištění ukončila nástupnická společnost CSX po sezóně 1994 provoz vlaků s parním pohonem. Když nastoupily nezajímavé diesely společnosti Amtrak, zájem o ně mírně poklesl, ale přesto zůstal silný. Bohužel po nástupu Richarda Andersona do čela společnosti Amtrak v roce 2017 přišly rychle problémy. Ten zavedl prudké zvýšení tarifů na vozy, čímž se vlak stal nerentabilním a jeho poslední jízda se uskutečnila v roce 2018. Od té doby se vlak vrátil jako Autumn Colors Express.
S přechodem železnic z parního pohonu na dieselový vzrostla obliba výletních vlaků tažených prvním z nich. Železnice jako Chicago, Burlington & Quincy; Baltimore & Ohio; Union Pacific a Canadian National pořádaly výlety během soumraku páry. Milwaukee Road dokonce provozovala speciální exkurze na svých elektrifikovaných tratích na západě. Takové akce se neomezovaly pouze na velké lokomotivy třídy I; krátké tratě, jako například Buffalo Creek & Gauley v Západní Virginii, také pořádaly fanouškovské výlety za svými pracovními lokomotivami 2-8-0. V 60. letech 20. století mnoho železnic pokračovalo v pořádání veřejných výletů, někdy za úctyhodnými dieselovými modely, jako byl model PA společnosti Alco (Santa Fe a Delaware & Hudson) a proudnicové E a F společnosti Electro-Motive. Virginie byla obzvláště oblíbeným místem díky úchvatné scenérii Apalačských hor. Západní Maryland, C&O, B&O a Virginian Railway pořádaly takové výlety v 50., 60. a 70. letech. V době, kdy se do těchto výletů mnohem více zapojovaly pobočky NRHS a železnice byly mnohem vstřícnější, bylo zcela běžné být svědkem těchto akcí po celé zemi. Amerika byla tehdy jiným, mnohem méně soudním místem; člověk si mohl bez obav užívat jízdy taxíkem a navštěvovat nádraží/terminály.
Jelikož C&O nebyla cizí výletním zážitkům, byla velmi otevřená pořádání výletů za podzimním listím po své hlavní trati New River Gorge, když ji oslovila Collis P. Huntington Chapter. Ve svém článku „New River Train: V článku „West Virginia Has Been Home To The Greatest Fall-Foliage Excursion Of Them All“ autor a historik Lloyd Lewis uvádí, že vlak, který byl nazván New River Train, se poprvé vydal z Huntingtonu 15. května 1966. Železnice a pobočka C.P. Huntington se na těchto prvních jízdách, které urazily 294 mil z Huntingtonu do Hintonu a zpět, vyřádily. Vlak byl tažen dvojicí jiskřivých lokomotiv E8A a obsahoval sedm těžkých vagonů (součást řady „800“ společnosti C&O), dvě gondoly patřící společnosti Norfolk & Western (které poskytovaly výhled pod širým nebem, umístěné buď vzadu, nebo přímo za lokomotivami) a jedno zavazadlové místo (zapojené přibližně v polovině vlaku), které nabízelo občerstvení a suvenýry. Ten byl později nahrazen těžkým bufetovým vozem, který poskytoval další možnosti stravování. C&O si dalo záležet na tom, aby byl vlak celý sladěný a vyzdobený hezkou modrou, zlatou a šedou barvou železnice. Jízdenka na první vlak New River Train stála 9 dolarů, což je v dnešních penězích něco přes 70 dolarů. Pro mnohé byla cena více než přijatelná, protože vlak se ukázal jako velmi oblíbený.
Málokterý jiný výletní vlak se těšil tak trvalému úspěchu jako New River Train. Ti, kdo jej plánovali, si pravděpodobně nikdy nepředstavovali, že bude jezdit ještě v 21. století. Zatímco úchvatné scenérie jistě hrály velkou roli v jeho dlouhověkosti, další byla schopnost kapitoly udržet věci svěží a zajímavé. Zatímco éčka na čelní stanici byla k vidění už v roce 1966, budoucí výlety nabízely mnohem víc. Začalo to celebritou Delaware & Hudson, dvojicí nápadných PA-4, které táhly vlak v roce 1971. Tyto pohledné lokomotivy si D&H vyzvedl od Santa Fe v roce 1968 a později je nechal v roce 1975 přestavět na modernizované hlavní pohony (původní diesel Alco model 244 byl nahrazen spolehlivější variantou 251F) u firmy Morrison-Knudsen. Lokomotivy D&H si zachovaly design „Warbonnet“ společnosti Santa Fe, ale červenou barvu nahradily charakteristickou modrou barvou železnice. Na to, že se jednalo o pouhý výletní vůz, to byl nápadný a elegantní vzhled! Ani PA nebyly výlety pro fanoušky cizí, protože D&H je často používaly při podobných akcích.
Další byly v roce 1977 „Chessie Steam Special“, což byly výlety pořádané Chessie System na oslavu stoletého výročí železnice (B&O vznikla 28. února 1827). To vše díky prezidentovi Haysi T. Watkinsovi, znalci železniční historie, který chtěl vzdát hold jejímu dědictví. Pro tuto událost byla vybrána parní lokomotiva Reading 4-8-4 #2101 (T-1). V září vedla vlak New River Train v barvě inspirované systémem Chessie: Federal Yellow, Enchantment Blue a Vermillion. Dokonce i vozy měly odpovídající nátěr Chessie, takže celá záležitost byla pro každého, kdo ji sledoval, docela nápadná. Pára se do soutěsky vrátila o tři roky později, v roce 1980, kdy se jí dostalo pocty v podobě vlaku Chesapeake & Ohio 4-8-4 #614 Rosse Rowlanda. Na velký „Greenbrier“ se dalo dívat, jak si razí cestu podél řeky New River a táhne za sebou odpovídající soupravu vozů Chessie System. Znovu jezdil v roce 1981. V následujícím roce se vrátily diesely, ale ne ledajaké. Tentokrát byla vpředu dvojice krásně přelakovaných vozů Baltimore & Ohio GP9 v zářivém nátěru Chessie. V osmdesátých letech se na New River Train objevily nové vozy, které výrazně zlepšily celkový zážitek. Mnohé z nich byly zjednodušené a obsahovaly kupole, salónky, vyhlídkové a obchodní vozy. K dispozici bylo dokonce ubytování v první třídě. Některá zařízení byla ve vlastnictví Collis P. Huntington Chapter, zatímco skupina umožňovala i soukromé vozy (samozřejmě za poplatek).
V roce 1983 se vrátila pára a v čele s New York, Chicago & St. Louis (Nickel Plate Road) 2-8-4 #765, vlastněná Fort Wayne Railroad Historical Society. Právě tato lokomotiva byla opakovaně zvána, protože společnost Chessie System a později CSX Transportation nedovolila na svém systému žádnou jinou parní lokomotivu. To se ukázalo jako předzvěst věcí příštích. Obliba parní lokomotivy byla nezpochybnitelná, protože vlaky #765 byly někdy dlouhé až 35 vozů, což bylo u osobního vlaku téměř nevídané. Dalšími vybranými kandidáty byla dvojice historických jednotek Electro-Motive. V roce 1989 byly na místě jednotky CSX F z dědictví Clinchfieldu, které se tehdy používaly jako součást oficiálního služebního vlaku společnosti, v jednoduchém, ale elegantním šedomodrém livrejování. Vedoucí jednotkou byla FP7 #118 (vyrobená v únoru 1952), za ní se táhla F7A #116 (původně vyrobená jako F3A #800 v roce 1948). V letech 1992 a 1993 se #765 vrátil a výlety byly opět vyprodány. V sezóně 1993 byla lokomotiva přečíslována a přeznačena na Chesapeake & Ohio 2-8-4 „Kanawha“ #2765. Tuto konkrétní jednotku vyrobila společnost American Locomotive v roce 1947, protože lokomotivy 2-8-4 obou železnic byly téměř identické.
Za společného vlastnictví manželů Van Sweringenových po téměř dvě desetiletí vznikl takzvaný Poradní mechanický výbor, který měl zavést standardizaci v konstrukci parních lokomotiv Super Power. Byl to Milwaukee Road 4-8-4 #261, který hostil poslední jízdy pod parou, a to v roce 1994. Zájem o tento vlak opadl, ale díky jeho dlouholetým úspěchům zůstala jeho obliba silná po několik dalších desetiletí. Kromě podzimního listí se cestující mohli kochat pohledy na Huntington (zde je vidět záblesky zachovalého vlaku Chesapeake & Ohio 2-6-6-2 #1308, výrobku Baldwin Locomotive z roku 1949), St. Albans a Charleston. Tato oblast údolí řeky Kanawha je poměrně dobře rozvinutá a nabízí hostům jak městské, tak přírodní výhledy. Západně od Montgomery v místě zvaném Gauley, poblíž Velkého vodopádu na řece New River, hlavní trať C&O oficiálně vstupuje do soutěsky (považované za jeden z nejstarších říčních systémů na světě). Horské stěny se zde tyčí téměř 600 metrů nad kolejemi a ve státním parku Hawks Nest je jasné, proč tato oblast přitahuje tolik turistů. Jen několik mil jihovýchodně se vlak prohání pod mohutným mostem New River Gorge Bridge, jedním z nejdelších obloukových mostů na světě. Je dlouhý 1 700 stop a nachází se 876 stop nad řekou. Z tohoto místa do Hintonu se hosté mohou kochat přírodními krásami regionu s říčními peřejemi a apalačskou nádherou.
Přestože se Collis P. Huntington od roku 2006 potýká s finančními deficity, hlavním viníkem zrušení vlaku New River Train byla společnost Amtrak. Pod vedením nového prezidenta Richarda Andersona se společnost chová stále nepřátelštěji a nespolupracuje s muzei, kapitolami NRHS a jakoukoli jinou skupinou (skupinami), které se pokoušejí pořádat exkurze na tratích I. třídy (což je povoleno pouze díky statutu společnosti Amtrak). Dopravce zvýšil tarify na vozy tak prudce, že se to mnohým, včetně soukromých majitelů vozů, již finančně nevyplatí. Nejinak je tomu i v případě pobočky C.P. Huntington, která si nemůže dovolit tvrdé zvýšení cen. A co hůř, přestože společnost Amtrak v roce 2018 prohlásila, že si přeje, aby New River Train pokračoval, neučinila žádné ústupky ani se nepokusila svůj postoj zmírnit. Doufejme, že dopravce nakonec změní názor. Bez toho je nepravděpodobné, že by vlak znovu jezdil. Pokud ne, bude to pro ekonomiku regionu (zejména pro Hintonovy železniční dny) znamenat velkou ránu, protože vlak každoročně zaštiťovalo zhruba 5 000 cestujících. Více informací o pobočce C. P. Huntington a vlaku New River Train najdete zde.
.