Doktor William J. Simmons se narodil 29. června 1849 jako otrok v Charlestonu v Jižní Karolíně Edwardovi a Esther Simmonsovým. Když byl William ještě malý, jeho matka utekla z otroctví se svými třemi dětmi, Williamem a jeho dvěma sestrami Emeline a Annou. Zpočátku se vylodili ve Filadelfii ve státě Pensylvánie, kde na ně čekal strýc Alexander Tardiff, který je ubytoval, živil a děti vzdělával. Kvůli tlaku obchodníků s otroky přesídlil Tardiff svou rozvětvenou rodinu do Roxbury v Pensylvánii, Chesteru v Pensylvánii a nakonec se usadil v Bordentownu v New Jersey. Tardiff získal vzdělání od budoucího biskupa Daniela Payna a na jeho základě se zavázal poskytnout Simmonsovi a jeho sourozencům vzdělání. V letech 1862 až 1864 William sloužil jako učeň u zubaře. Během občanské války v USA sloužil v armádě Unie, narukoval 15. září 1864 a odsloužil si jeden rok. Zúčastnil se obléhání Petrohradu, bitvy u Hatcher’s Run a bitvy u Appomattox Court House a byl přítomen kapitulaci konfederačního generála Roberta E. Lee. Po válce se vrátil k zubnímu lékařství. V roce 1867 konvertoval k baptistům a připojil se k bělošskému baptistickému sboru v Bordentownu, jehož pastorem byl reverend J. W. Custis. Tento sbor mu pomohl vystudovat vysokou školu. Navštěvoval Madison University (nyní Colgate University, promoval v roce 1868), Rochester University a Howard University, kterou absolvoval s titulem bakaláře v roce 1873. Jako student krátce pracoval ve Washingtonu D.C. na Hillsdale School. V Hillsdale se ubytoval u zaměstnance Smithsonova institutu Solomona G. Browna. Po ukončení studia se na radu Horace Greeleyho přestěhoval do Arkansasu, aby se tam stal učitelem, ale brzy se vrátil do Hillsdale, kde učil až do června 1874.
Následující léto se 25. srpna 1874 oženil s Josephine A. Silence a přestěhoval se do Ocaly na Floridě. Manželé měli sedm dětí: Josephine Lavinia, William Johnson, Maud Marie, Amanda Moss, Mary Beatrice, John Thomas a Gussie Lewis. Na Floridě investoval do pozemků na pěstování pomerančů, stal se ředitelem učitelského programu Howardovy akademie a působil jako pastor kostela, zástupce okresního úředníka a okresní komisař. Vedl kampaň za republikána Rutherforda B. Hayese. V této funkci působil až do roku 1879. V tomto roce byl vysvěcen na kněze a přestěhoval se do Lexingtonu v Kentucky, kde byl pastorem Prvního baptistického kostela. V následujícím roce se stal druhým prezidentem Kentuckého normálního a teologického institutu, na kterém působil deset let. Škola byla nakonec přejmenována na Státní univerzitu v Louisville a později na Simmons College of Kentucky podle Simmonse vzhledem k pokroku škol za jeho působení. V roce 1894 ho na Simmons College vystřídal Charles L. Purce.
V Kentucky byl několik let zvolen předsedou Státního konventu barevných. Dne 29. září 1882 byl zvolen redaktorem časopisu American Baptist, kde kritizoval selhání obou politických stran při podpoře černochů v jejich občanských právech a pokroku. Byl také prezidentem American Baptist Company. v roce 1886 byl zvolen před T. Thomasem Fortuneem prezidentem Colored Press Association, když v předchozím roce prohrál s W. A. Pledgerem. V roce 1883 Simmons zorganizoval Baptistickou ženskou vzdělávací konvenci a v roce 1884 Blanche Bruceová jmenovala Simmonse komisařem za stát Kentucky na Světové výstavě v New Orleans v roce 1884. V roce 1886 zorganizoval Americkou národní baptistickou konvenci a byl zvolen jejím předsedou. Konvent byl výzvou k jednotě afroamerických baptistů, vedl jej také Richard DeBaptiste a významně na něm vystoupili Solomon T. Clanton a James T. White. V roce 1889 v Indianapolisu Simmons vedl Americký národní baptistický konvent a sepsal rezoluci o poskytnutí pomoci černochům prchajícím před násilím na Jihu a stěhujícím se na Sever.
Simmons obdržel v roce 1881 čestný magisterský titul na Howardově univerzitě a v roce 1885 čestný doktorát na Wilberforceově univerzitě. V roce 1887 vydal knihu s názvem Men of Mark: Eminent, Progressive and Rising, která upozorňuje na životy 172 významných Afroameričanů, a zároveň působil jako prezident školy. Pracoval na sesterském vydání titulu, který by vyzdvihl životy a úspěchy významných afroamerických žen před rokem 1900, ale bohužel zemřel před jeho dokončením. Zemřel 30. října 1890 v Louisville ve státě Kentucky.