Záhadná smrt Elizabeth Ratliffové
Při sledování filmu Schodiště může být těžké udržet si přehled o složitém rodokmenu Petersonových. Michael měl se svou první ženou Patty dva biologické syny, Todda a Claytona. Později s Patty adoptovali dvě malé dcery, Marthu a Margaret Ratliffovy, poté, co jejich matka Elizabeth Ratliffová (rodinná přítelkyně Petersonových) zemřela v roce 1985 v Německu. Děsivě náhodná je povaha její smrti: Elizabeth byla nalezena na dně schodiště ve svém domě s těžkými zraněními hlavy.
Podobná povaha smrti Elizabeth a Kathleen stačila k tomu, aby porota, která zasedala v Michaelově procesu v Durhamu, pojala značné podezření. Obě rodiny byly během pobytu v Německu blízkými přáteli a Michael byl posledním člověkem, který viděl Elizabeth živou – po večeři v domě Ratliffových se Michael jednoho večera nabídl, že zůstane a pomůže Elizabeth uložit dívky do postele. Druhý den ráno chůva Barbara objevila Elizabethino tělo.
Elizabethina smrt byla původně označena za nešťastnou náhodu, ale když bylo její tělo během soudního procesu v dubnu 2003 exhumováno k druhé pitvě, koroner našel dostatek důkazů, aby ji kvalifikoval jako vraždu. Michael nebyl obviněn přímo z vraždy Elizabeth, ale skutečnost, že její dcery – které po její smrti opět adoptoval – byly příjemci vysoké životní pojistky, stačila porotcům k tomu, aby o jeho případu pochybovali.
.