40’erne begyndte med afslutningen på en krise og starten på en ny. Amerikanske kunstnere og forfattere havde i 1930’erne arbejdet hårdt på at forstå og afsløre de problemer, der var forårsaget af arbejdsløshed, fattigdom og industriliv under den store depression (1930-39). Realistiske kunstværker var populære i 1930’erne, og mange kunstnere fortsatte med at skabe dem ind i 1940’erne. Men efterhånden som det amerikanske samfund ændrede sig med afslutningen af depressionen og Anden Verdenskrig (1939-45), begyndte kunsten at afspejle nye bekymringer. Efterhånden som amerikanerne blev rigere, var der mindre interesse for kunst, der kæmpede mod fattigdom. Kunstnerne begyndte at kigge væk fra samfundet og ind i sig selv for at finde inspiration. I Hollywood forlod mange filmskabere den lette underholdning for at skabe film, der havde et mørkt syn på den menneskelige natur. Malere vendte sig mod abstrakte billeder, mens forfattere begyndte at eksperimentere med nye former for poesi og prosa.
40’erne var præget af krig. Mange kunstnere og forfattere havde i årevis været bekymrede for fascismens fremmarch (en styreform, der kontrolleres af en diktator og er kendt for undertrykkelse af modsatrettede synspunkter). Nogle kæmpede endda mod fascisterne i den spanske borgerkrig i 1930’erne. Men det japanske bombardement af den amerikanske havn Pearl Harbor på Hawaii den 7. december 1941 tvang hele nationen til at tage hensyn til internationale anliggender. Fra da af mistede kampagnerne for at hjælpe de fattige støtte, da nationen fokuserede på at besejre fascismen i Europa og Asien under Anden Verdenskrig. Da krigen var vundet, gik det godt for Amerika. I stedet for at se udad mod samfundet kiggede de amerikanske kunstnere indad mod sig selv.
Ideerne bag modernismen (et selvbevidst brud med fortiden og en søgen efter nye udtryksformer) opstod i Europa i 1910’erne, 1920’erne og 1930’erne og fik endelig fodfæste i Amerika i begyndelsen af 1940’erne. Den modernistiske kunst bevægede sig væk fra realismen og søgte efter nye udtryksformer. Amerikanske malere begyndte at udforske kubismen, en malestil, hvor billederne er sammensat af sammenblandede, firkantede former med firkantede kanter. Surrealismen havde også sine tilhængere; denne kunststil viser hverdagsgenstande i usædvanlige omgivelser. Ved slutningen af årtiet var den amerikanske kunst domineret af den abstrakte ekspressionisme. Abstrakte ekspressionistiske malere forsøgte at udtrykke deres tanker og følelser gennem abstrakte billeder.
Som maleriet vendte musikken sig også mod det individuelle udtryk i 1940’erne. I bebop eksperimenterede jazzmusikere med rytme, musikalske former og lyde. Saxofonisten Charlie Parkers og trompetisten Miles Davis’ lange soloer markerede et dramatisk skift af fokus til den individuelle musiker. En lignende ændring var i gang i litteraturen. Forfattere gik væk fra politiske temaer for at fokusere på selvet. Mange var påvirket af den franske filosofi kaldet eksistentialisme. Eksistentialisterne hævdede, at individer er defineret af de beslutninger, de træffer. Dette var et optimistisk synspunkt i den forstand, at individerne var frie til at gøre, hvad de ville. Men det var også skræmmende. I en eksistentialistisk verden er individerne også nødt til at tage konsekvenserne af det, de gør.
Hollywood behandlede Anden Verdenskrig på flere måder. Mange stjerner meldte sig til de væbnede styrker, mens andre rejste rundt på slagmarkerne for at underholde tropperne. Hjemme i landet viste krigsfilm amerikanske soldater, der besejrede en ond fjende. Efter at krigen var slut, var Hollywood mindre fortrøstningsfuldt. Det amerikanske justitsministerium anfægtede filmstudiernes monopol på filmdistribution. Antikommunister i regeringen angreb filmindustrien som undergravende og farlig. Fjernsynet begyndte at brede sig og bragte for første gang konkurrence. Filmskaberne i Hollywood begyndte også at eksperimentere. En filmstil, der blev kendt som film noir, viste en mørk og voldelig bagside af det amerikanske liv. Ved slutningen af årtiet dominerede det skyggefulde noir-look den skrumpende filmindustri.
40’erne var skuffende år for amerikansk dramatik. Kun to store stemmer, dramatikerne Tennessee Williams og Arthur Miller, kom frem i løbet af dette årti. Dramaet deltog ikke i det modernistiske eksperiment og forblev realistisk. Men mens 1930’ernes teater ofte var politisk og fremadrettet, var 1940’ernes amerikanske dramatik pessimistisk med hensyn til det amerikanske samfunds fremtid.
I modsætning til dramatik udviklede andre former for amerikansk forfatterskab sig meget i løbet af 1940’erne. Forfattere fra den såkaldte “tabte generation”, såsom Ernest Hemingway og F. Scott Fitzgerald, var enten døde eller var blevet tavse. Værker af William Faulkner, der var en vigtig stemme i 1930’erne, blev udgået af trykken i 1940’erne. Realistiske forfattere som John Dos Passos blev ved med at skrive, men en ny generation var ved at opstå. Saul Bellow skulle blive en af århundredets vigtigste forfattere. I 1948 skrev Norman Mailer “The Naked and the Dead”, som muligvis er den bedste roman, der er kommet ud af nogen krig. Truman Capote og Gore Vidal begyndte også deres forfatterkarriere i løbet af dette årti. I 1940’erne begyndte sorte forfattere som Richard Wright også at få indflydelse på den dybe L-litteratur.