Der efter Anden Verdenskrig blev USA en af de førende økonomiske, politiske og militære magter i verden. Krigens produktion trak økonomien ud af depressionen og drev den frem til store overskud. For at undgå en ny global krig begyndte USA for første gang at bruge økonomisk bistand som et strategisk element i sin udenrigspolitik og tilbød betydelig bistand til lande i Europa og Asien, der kæmpede for at genopbygge deres ødelagte økonomier.
I modsætning til den amerikanske uvilje mod politisk eller militært at involvere sig i Folkeforbundet blev USA et af de første medlemmer af den internationale organisation, der skulle fremme international sikkerhed, handel og lovgivning, FN. USA interesserede sig også aktivt for skæbnen for de kolonier, som de europæiske magter havde svært ved at bevare. Ud over disse udfordringer stod USA over for en stigende modstand fra Sovjetunionen, som havde trukket en række løfter fra krigstiden tilbage. Da Sovjet viste stor interesse for at dominere Østeuropa, gik USA i spidsen for at danne en vestlig alliance som modvægt til den kommunistiske supermagt for at dæmme op for kommunismens udbredelse. Samtidig omstrukturerede USA sine militær- og efterretningsstyrker, som begge skulle få en betydelig indflydelse på USA’s politik under den kolde krig.