Kun tre kandidater vandt primærvalgene i alle stater: Walter Mondale, Gary Hart og Jesse Jackson. I første omgang blev den tidligere vicepræsident Mondale anset som favorit til at vinde den demokratiske nominering. Mondale havde det største antal partiledere, der støttede ham, og han havde samlet flere penge ind end nogen anden kandidat. Både Jackson og Hart viste sig imidlertid at være overraskende og besværlige modstandere for Mondale.
Jackson var den anden afroamerikaner (efter Shirley Chisholm), der iværksatte en landsdækkende kampagne for præsidentposten, og han var den første afroamerikanske kandidat, der var en seriøs udfordrer. Han opnåede 3,5 millioner stemmer under primærvalgene og indtog dermed tredjepladsen efter Hart og Mondale. Det lykkedes ham at vinde Washington DC, South Carolina og Louisiana, og han delte Mississippi, hvor der var to separate konkurrencer om de demokratiske delegerede. Gennem primærvalgene var Jackson med til at bekræfte de sorte vælgeres betydning for det demokratiske parti i Sydstaterne på det tidspunkt. Under valgkampen lavede Jackson imidlertid en ufrivillig henvisning til jøder som “Hymies” og New York City som “Hymietown”, hvilket han senere undskyldte sig for. Ikke desto mindre fik bemærkningen stor offentlig omtale og afsporede hans kampagne for nomineringen. Jackson endte med at vinde 21 % af de nationale primærvalgstemmer, men fik kun 8 % af de delegerede til den nationale kongres, og han anklagede i første omgang, at hans kampagne blev skadet af de samme partiregler, som gjorde det muligt for Mondale at vinde. Han øste også hån over Mondale og sagde, at Hubert Humphrey var den “sidste betydningsfulde politiker fra St. Paul-Minneapolis”-området.
Colorados senator Gary Hart var lidet kendt, da han annoncerede sin kandidatur februar 1983, og fik knap nok over 1 % i meningsmålingerne sammenlignet med andre kendte personer. For at imødegå dette begyndte Hart tidligt at føre valgkamp i New Hampshire, idet han i slutningen af september, flere måneder før primærvalget, foretog en dengang en hidtil uset indsamlingsturné. Denne strategi tiltrak de nationale medier opmærksomhed til hans kampagne, og i slutningen af 1983 var han steget moderat i meningsmålingerne til midten af feltet, mest på bekostning af John Glenns og Alan Cranstons synkende kandidaturer. Mondale vandt let valget i Iowa i slutningen af februar, men Hart opnåede bedre end forventet 16% i meningsmålingerne. En uge senere, i primærvalget i New Hampshire, chokerede han store dele af partiet og medierne ved at slå Mondale med ti procentpoint. Hart blev straks Mondales hovedudfordrer til nomineringen og syntes at have momentum på sin side.
Hart kritiserede Mondale som en “gammeldags” Great Society-demokrat, der symboliserede fortidens “fejlslagne politik”. Hart positionerede sig selv som en yngre, friskere og mere moderat demokrat, der kunne appellere til yngre vælgere. Han fremstod som en formidabel kandidat og vandt de vigtige primærvalg i Ohio og Californien samt flere andre, især i den vestlige del af landet. Hart kunne dog ikke overvinde Mondales økonomiske og organisatoriske fordele, især blandt fagforeningsledere i Midtvesten og den industrielle nordøstlige del af landet. Hart blev også hårdt ramt under en tv-debat, da Mondale brugte et populært slogan fra en tv-reklame til at latterliggøre Harts vage “New Ideas”-platform. Mondale vendte sig mod Hart foran kameraet og sagde, at hver gang han hørte Hart tale om sine “nye ideer”, kom han til at tænke på Wendy’s fastfood-sloganet “Where’s the beef?” (Hvor er oksekødet?). Bemærkningen udløste høj latter og klapsalver fra publikum og overraskede Hart. Hart kom sig aldrig helt over Mondales anklage om, at hans “nye ideer” var overfladiske og manglede konkrete detaljer. Tidligere i samme debat om de demokratiske primærvalg begik Hart en alvorlig fejltagelse, som stort set ikke blev omtalt. På spørgsmålet om, hvad han ville gøre, hvis et uidentificeret fly fløj over jerntæppet fra en Warszawapagt-nation, svarede Hart, at han ville sende et fly fra det amerikanske luftvåben op og give dem besked om at afgøre, om det var et fjendtligt fly eller ej, ved at kigge ind ad cockpitvinduet for at se, om piloterne var iført uniformer. Medkandidaten John Glenn, en tidligere jagerpilot i marinekorpset, svarede, at dette var fysisk umuligt.
På en rundbordsdebat mellem de tre resterende demokratiske kandidater, der blev modereret af Phil Donahue, kom Mondale og Hart i en så ophedet diskussion om spørgsmålet om U.USA’s politik i Mellemamerika, at Jackson måtte banke sit vandglas på bordet for at få dem til at dæmpe sig.
Mondale trak gradvist fra Hart i delegattællingen, men løbet blev først afgjort i juni, på “Super Tuesday III”. Afgjort den dag var delegerede fra fem stater: South Dakota, New Mexico, West Virginia og de store præmier i Californien og New Jersey. Den proportionale karakter af valget af delegerede betød, at Mondale sandsynligvis ville få nok delegerede på denne dag til at sikre sig den erklærede støtte fra et samlet flertal af delegerede og dermed nomineringen, uanset hvem der rent faktisk “vandt” de omstridte stater. Hart hævdede imidlertid, at superdelegerede, der ikke havde givet tilsagn om støtte til Mondale, og som tidligere havde erklæret deres støtte til Mondale, ville skifte til hans side, hvis han vandt Super Tuesday III- primærvalget. Endnu en gang begik Hart en fejltagelse ved at fornærme New Jersey kort før primærvalgdagen. Under en kampagne i Californien bemærkede han, at selv om den “dårlige nyhed” var, at han og hans kone Lee måtte føre valgkamp hver for sig, “er den gode nyhed for hende, at hun fører valgkamp i Californien, mens jeg fører valgkamp i New Jersey”. Da hans kone indvendte, at hun “fik lov til at holde en koalabjørn”, svarede Hart, at “jeg vil ikke fortælle dig, hvad jeg fik lov til at holde: prøver fra en losseplads for giftigt affald”, hvilket gjorde problemet endnu værre. Mens Hart vandt Californien, tabte han New Jersey efter at have ført i meningsmålingerne med op til 15 point.
Men da det demokratiske konvent begyndte i San Francisco havde Mondale mere end nok delegerede til at vinde den demokratiske nominering. Efter Mondales nederlag til Ronald Reagan ville Hart imidlertid hurtigt fremstå som spidskandidat til det demokratiske partis præsidentkandidatur i 1988. Han ville bevare denne status, indtil en sexskandale afsporede hans kandidatur i 1987.
Mondales nominering markerede kun femte gang, at det demokratiske parti nominerede en privatperson til præsidentposten (dvs, ikke i en officiel regeringsfunktion på tidspunktet for nomineringen og valget), efter den tidligere guvernør i Georgia Jimmy Carter i 1976, som fulgte efter den tidligere guvernør i Illinois Adlai Stevenson II i 1956, som fulgte efter det tidligere kongresmedlem fra West Virginia John W. Davis i 1924, som blev forudgået af den tidligere præsident Grover Cleveland i 1892. Det demokratiske parti nominerede ikke en anden privatperson før den tidligere udenrigsminister Hillary Clinton i 2016. Fire år senere nominerede partiet den tidligere vicepræsident Joe Biden. Af de syv demokratiske kandidater fra private borgere var det kun Jimmy Carter, Grover Cleveland og Joe Biden, der vandt deres respektive præsidentvalg.