Krig, skandaler, politiske reformer, terrorisme og borgerrettigheder prægede 1990’erne. Den kolde krig (den periode med forhøjede spændinger efter Anden Verdenskrig mellem det tidligere Sovjetunionen og USA) sluttede med kommunismens sammenbrud i begyndelsen af årtiet. Som reaktion herpå opfordrede præsident George H. W. Bush til en “ny verdensorden”, hvor den globale sikkerhed ville være baseret på diplomati og international handel. Efter den kolde krig var verden imidlertid farlig og uforudsigelig. USA’s militære og politiske institutioner måtte kæmpe for at håndtere nye og uventede trusler mod den amerikanske og globale sikkerhed.
I august 1990 udfordrede den irakiske præsident Saddam Hussein USA’s interesser i regionen omkring Den Persiske Golf, da hans tropper invaderede Iraks olierige nabo, Kuwait. Bush mente, at hvis man lod en sådan adfærd gå ukontrolleret hen og opfordrede til yderligere aggression, mobiliserede han amerikanske styrker og krævede, at Irak trak sig tilbage fra Kuwait. Bush fik også FN’s Sikkerhedsråd til at godkende de militære aktioner og opbyggede en verdensomspændende koalition af støtte, som fik samarbejde og bistand fra allierede og tidligere modstandere. I januar 1991, da den amerikansk ledede alliance invaderede regionen i Operation Desert Storm, brød den irakiske modstand sammen foran den overvældende militære magt. Kuwait blev befriet, men Hussein forblev ved magten i resten af årtiet.
Slutningen af krigen ved Den Persiske Golf afsluttede ikke fjendtlighederne rundt om i verden. Længe ulmende etniske og religiøse spændinger på Balkan, det afrikanske kontinent og andre områder rundt om i verden eksploderede i vold og folkedrab (systematisk drab på en hel national eller etnisk gruppe). Balkanhalvøen, især det tidligere Jugoslavien, blev en etnisk krudttønde, da national og religiøs identitet dannede grundlag for voldelige konfrontationer. Amerikanske soldater sluttede sig til multinationale fredsbevarende styrker for at genoprette og opretholde freden rundt om i verden.
Amerika var ikke immunt over for den udbredte vold. Flere store terrorangreb på amerikansk jord fandt sted i løbet af årtiet, herunder bombeattentatet i 1995 mod en føderal bygning i Oklahoma City, Oklahoma. Der var også angreb på World Trade Center i New York City (1993), de olympiske lege i Atlanta (1996) og Central Intelligence Agency (CIA) hovedkvarter i Langley, Virginia (1993). Disse angreb chokerede offentligheden og fik de retshåndhævende myndigheder og regeringsorganer i hele landet til at øge og opdatere sikkerhedsforanstaltningerne. De føderale og statslige myndigheder begyndte at søge efter nye måder at spore og retsforfølge hadegruppers aktiviteter på. I et af disse tilfælde inddrog en religiøs randgruppe i Waco, Texas, føderale politibetjente i et 51 dage langt opgør, der resulterede i næsten 80 dødsfald. Hændelsen udløste en offentlig debat og en føderal undersøgelse af regeringsembedsmændenes håndtering af sagen.
Offentlighedens bekymring for etik i regeringen fokuserede på præsident Bill Clinton allerede før hans præsidentvalg i 1992. Clintons påståede involvering i Whitewater-landudviklingsplanen, hans offentlige benægtelser og efterfølgende indrømmelse af en affære med en ung praktikant i Det Hvide Hus og den yderst politiske karakter af hans rigsretssag i 1998 fra Repræsentanternes Hus og retssag i 1999 fra Senatet fik amerikanerne til at sætte spørgsmålstegn ved den personlige og politiske etik i både den udøvende magt og Kongressen.
Andre retssager i løbet af årtiet splittede amerikanerne yderligere, især langs racemæssige linjer. Retssagen mod fire hvide politibetjente fra Los Angeles for mishandlingen af den afroamerikanske bilist Rodney King endte med en ikke-skyldig dom, der udløste et voldsomt oprør i det sydlige centrale Los Angeles. I det, som mange betegnede som “århundredets retssag”, blev den tidligere fodboldstjerne O. J. Simpson fundet uskyldig i mordene på sin tidligere kone og hendes mandlige ven. Mens mange afroamerikanere fejrede dommen, sad mange hvide amerikanere forbløffede og troede, at Simpson havde begået mordene.