Der var intet sædvanligt over Vikings’ 1987-sæson. 
Fra en spillerstrejke til et 8-7 hold, der gik videre til eftersæsonen, til et par overbevisende sejre på udebane i slutspillet – herunder en over Joe Montana – var det en sæson fuld af sjældenheder. For fansene var der kun én facet af denne sæson, der var velkendt: den hjertesorg, som den sluttede med. Minnesota var seks yards og et catch fra overtid i NFC Championship Game, som de ikke rigtig havde noget at gøre i.
Running back Darrin Nelson regnede med, at Vikings ville være “ret gode” fra sæsonens begyndelse. Vikings var tre år efter en 3-13-sæson, hvor tight end Steve Jordan sagde, at tankegangen var “vi ved, at vi kommer til at tabe en kamp, og vi vil bare håbe og bede til, at vi kan spille godt nok til at tabe inden for to eller tre touchdowns”. Dette hold var anderledes. Minnesota havde stjernereceiver Anthony Carter og et stærkt forsvar anført af Chris Doleman – en sandsynlig opskrift på succes. De tidlige resultater understøttede den opfattelse. Efter to uger var Minnesota 2-0.
Så kom strejken. Uge 3 af NFL-sæsonen blev aflyst, og erstatningsspillere fyldte rosters for ugerne 4-6. Vikings gik 0-3 i disse tre uger, noget, der ikke begejstrede Nelson.
“Vi tabte kampe, og det er ligesom, vent et øjeblik, de tæller det?” Nelson sagde. “Det er den dårlige del.”
Vikings quarterback Wade Wilson sagde i starten af strejken, at mange af Vikings’ stamspillere mødtes for at træne og øve sig for at være klar til, når strejken sluttede.
“Men efterhånden som strejken skred frem, var der færre fyre, der mødte op til træning og de ting, vi lavede,” sagde han.
Wilson kunne mærke, at fanernes begejstring for holdet dalede på samme måde.
“Hver gang der er arbejdsnedlæggelse, er det: ‘Hvad laver disse dyre atleter? “, sagde Wilson om fanreaktionen.
Det hjalp ikke Vikings’ sag, at samtidig med at NFL-spillerne strejkede, steg Minnesota Twins i vejret. NFL-strejkmåneden faldt sammen med Twins’ magiske løb til deres første World Series-titel. Vikings’ første kamp efter strejken blev flyttet til mandag den 26. oktober, fordi Metrodome var optaget den søndag med kamp 7 i World Series.
Selv om Wilson sagde, at Vikings ikke spillede særlig godt den første kamp tilbage, så slog de dog Denver. Vikingerne vandt fem af deres første seks kampe efter strejken og forbedrede sig til 7-4. Så kom nedturen.
Wilson sagde, at Vikings var “pressede” mod slutningen af sæsonen. Jordan Som følge heraf tabte Minnesota tre af de sidste fire kampe i den regulære sæson, herunder et overtidstab til Washington i den regulære sæsonfinale, for at slutte 8-7. Minnesota bakkede op om NFC’s sidste playoff-plads takket være, at Dallas slog Cardinals samme dag.
“Så er det ligesom, ‘OK, vi er med, lad os tage en ubekymret holdning og se, hvad der sker’,” sagde Wilson. “‘Hey, vi har fået en fin lille gave lige her, lad os udnytte den. Vi har intet at tabe. Ingen bekymrer sig om os i hvert fald.”
Minnesota var en touchdown underdog i wild-card-runden mod et New Orleans-hold, der vandt 12 kampe i den regulære sæson. Men Vikings tæskede Saints med 44-10 den dag og overvandt New Orleans med 417 yards mod 149 yards.
“Det var mærkeligt,” sagde Nelson. “Vi slog bare lortet ud af dem.”
De gjorde noget lignende ugen efter, da de slog Joe Montana og San Francisco 49ers ud med 36-24. Vikings var nu en sejr fra Super Bowl. Wilson sagde, at der lokalt var en “stor summen om holdet igen”. Og Vikings havde det godt med sig selv. Jordan sagde, at Minnesota var “ung og god”, ydmyg og nød øjeblikket.
“Det var et af de sjoveste øjeblikke, jeg har haft, for når man ser et hold på det tidspunkt bare klikke, så begynder alting bare at klikke,” sagde Nelson. “Det begyndte bare at klikke.”
Vikingerne var nomadiske i løbet af denne playoff-runde. De spillede hver kamp på landevejen, og de trænede knap nok i Minnesota. Wilson sagde, at Vikings trænede i Arizona forud for 49ers-kampen og derefter trænede i Tampa Bay forud for NFC-titelkampen mod Redskins. Tiden uden for hjemmet forstyrrede spillernes rutiner, men knyttede også holdet sammen.
Men alle disse rejser kan have indhentet dem. I ugen før NFC-titelkampen sagde Nelson, at en række spillere begyndte at blive syge. Han gik glip af et par træninger med influenza.
Men alligevel spillede Minnesota med Washington til det sidste. Redskins tog en føring på 17-10 med omkring fem minutter tilbage at spille, hvilket gav Vikings et sidste drive for at forsøge at sende kampen i overtid.
“Vi følte, at vi kunne gå ned og udligne kampen, og uanset hvor det går derfra, var vi meget fortrøstningsfulde,” sagde Wilson. “Nu havde vi kæmpet lidt i angrebet bare med støjen og presset og alt det der, men vi havde et godt drive i gang.”
Minnesota marcherede ind til Redskins’ 15-yard-linje, men der gik tingene i stå. Vikings’ sæson kom ned til fjerde-og-4 fra Redskins’ 6-yard-linje med et minut tilbage. Wilsons første mulighed var Nelson, som løb en option route mod en linebacker. Wilson ramte Nelson ved 1-yard-linjen, da running backen kom ud af sin pause, men bolden gik gennem Nelsons hænder, hvilket afsluttede Vikings’ usandsynlige løb og sendte Washington til Super Bowl.
“Vi havde nogle muligheder, der bare ikke helt hang sammen, og det var uheldigt,” sagde Wilson. “At sige, at det er skuffende, er lidt af en stor underdrivelse, men det var skuffende.”
Nelson sagde, at han ikke tænker over slutningen af den kamp. “Hvorfor?” spurgte han. Men Wilson gør det.
“Hver gang man er quarterback, vil man gerne føre sit hold til en Super Bowl, og det var min bedste mulighed for at føre det hold,” sagde Wilson, “så jeg tænker på det hele tiden.”
Jordan bemærkede, at selv om folk altid vil tænke på det spil, var der masser af andre muligheder, der kunne have afgjort kampen.
“Nogle gange kommer det til at handle om det, der ser ud til at være ét spil, men sandheden er, at der var andre ting,” sagde han.
Jordan, Wilson og Nelson var alle enige om, at hvis Minnesota var gået videre til den Super Bowl, ville de sandsynligvis have vundet. Washington stod over for Denver, som Minnesota besejrede i den regulære sæson, og Redskins vandt med 42-10.
“Jeg tænker på det hele tiden,” sagde Nelson.
“Vi følte, at vi ville have haft en god mulighed,” sagde Wilson. “Men man skal gøre sig fortjent til den mulighed, og det gjorde vi ikke.”
Denne gruppe af spillere vendte aldrig tilbage til NFC-titelkampen. Minnesota blev blæst ud af San Francisco i divisionsrunden i hver af de næste to sæsoner.
“Jeg tror, at holdet var bygget til at konkurrere om Super Bowls,” sagde Wilson. “(Men) San Francisco var en kæmpe kæmper, og vi nåede frem til slutspillet … (men) de nedlagde os. De var et talentfuldt hold og jeg tror, at de måske bare var en smule bedre end os.”
Dette tab til Washington markerede det andet af, hvad der nu er fem tab i træk i NFC-titelkampen for Vikings, men det første i en række af hjertesorger i mesterskabsspillet. Før Andersons missede field goal eller Favres interception var der Nelsons drop.
Både Nelson og Wilson håber, at dette Vikings-mandskab kan gøre en ende på Minnesotas række af knusende tab.
“Jeg hepper på rigtig gode fodboldkampe,” sagde Nelson, “men hvis Vikings spiller mod nogen, så hepper jeg på Vikings.”
Særligt denne søndag.
“Jeg kender Mike Zimmer og kender stadig en masse mennesker i Viking-organisationen, og det er en del af mit blod, så selvfølgelig hepper jeg på dem, helt sikkert,” sagde Wilson. “Jeg synes, at de er et fantastisk hold. … Deres forsvar er utroligt, og jeg synes, at Case (Keenum) spiller fantastisk. De har en masse gode ting kørende, og de virker klar til at slå igennem.”
Jordan sagde, at han “spreder rygtet” om, at Vikings kommer til at vinde Super Bowl.
“Jeg tror, at de vinder kampen (mod Philadelphia),” sagde Jordan. “At komme hjem (til Super Bowl) vil selvfølgelig give dem en fordel, hvilket er den fordel, som de skal bruge for at komme igennem New England.”