For mange mennesker i USA var slutningen af 1970’erne en urolig og foruroligende tid. De radikale og modkulturelle bevægelser i 1960’erne og begyndelsen af 1970’erne, Watergate-skandalen, Vietnamkrigen, usikkerheden i Mellemøsten og den økonomiske krise i hjemlandet havde undergravet amerikanernes tillid til deres medborgere og til deres regering. Ved slutningen af Jimmy Carters præsidentperiode var 1960’ernes idealistiske drømme blevet slidt ned af inflation, udenrigspolitisk uro og stigende kriminalitet. Som reaktion herpå omfavnede mange amerikanere en ny konservatisme i det sociale, økonomiske og politiske liv i løbet af 1980’erne, som var kendetegnet ved præsident Ronald Reagans politik. Årtiet, der ofte huskes for materialisme og forbrugerisme, var også kendetegnet ved “yuppiernes” fremkomst, en eksplosion af storfilm og fremkomsten af kabelnetværk som MTV, der introducerede musikvideoen og startede karrieren for mange ikoniske kunstnere.
1980’erne: Det nye højres fremmarch
Den populistiske konservative bevægelse, der er kendt som det nye højre, oplevede en hidtil uset vækst i slutningen af 1970’erne og begyndelsen af 1980’erne. Den appellerede til et mangfoldigt udvalg af amerikanere, herunder evangeliske kristne, antiskattekæmpere, fortalere for deregulering og mindre markeder, fortalere for en mere magtfuld amerikansk tilstedeværelse i udlandet, utilfredse hvide liberale og forsvarere af et ubegrænset frit marked.
Historikere forbinder fremkomsten af dette Nye Højre til dels med væksten i det såkaldte Sunbelt, en overvejende forstads- og landdistriktsområde i sydøst, sydvest og Californien, hvor befolkningen begyndte at vokse efter anden verdenskrig og eksploderede i løbet af 1970’erne. Dette demografiske skift havde vigtige konsekvenser. Mange af de nye Sunbelters var indvandret fra de ældre industribyer i Nord- og Midtvesten (“Rust Belt”). De gjorde det, fordi de var blevet trætte af de tilsyneladende uoverstigelige problemer, som de aldrende byer stod over for, f.eks. overbefolkning, forurening og kriminalitet. Måske mest af alt var de trætte af at betale høje skatter til sociale programmer, som de ikke anså for at være effektive, og de var bekymrede over den stagnerende økonomi. Mange var også frustrerede over, hvad de så som den føderale regerings konstante, dyre og uhensigtsmæssige indblanding. Bevægelsen fandt genklang hos mange borgere, som engang havde støttet mere liberale politikker, men som ikke længere mente, at det demokratiske parti repræsenterede deres interesser.
80’erne: Reagan-revolutionen og Reaganomics
Under og efter præsidentvalget i 1980 kom disse utilfredse liberale til at blive kendt som “Reagan-demokrater”. De gav millioner af afgørende stemmer til den republikanske kandidat, den sympatiske og engagerede tidligere guvernør i Californien, Ronald Reagan (1911-2004), i hans sejr over den siddende demokratiske præsident, Jimmy Carter (1924-). Reagan fik 51 procent af stemmerne og vandt alle undtagen fem stater og District of Columbia. Han var engang Hollywood-skuespiller, og hans udadtil beroligende væsen og optimistiske stil appellerede til mange amerikanere. Reagan fik det kærlige kælenavn “The Gipper” efter sin filmrolle i 1940 som fodboldspilleren George Gipp fra Notre Dame.
Reagans kampagne kastede et bredt net ud og appellerede til konservative af alle slags med løfter om store skattelettelser og en mindre regering. Da han først var kommet til magten, gik han i gang med at indfri sine løfter om at få den føderale regering ud af amerikanernes liv og lommepenge. Han gik ind for deregulering af industrien, nedskæringer i de offentlige udgifter og skattelettelser for både enkeltpersoner og virksomheder som led i en økonomisk plan, som han og hans rådgivere kaldte “supply-side economics”. Hvis man belønnede succes og lod folk med penge beholde flere af dem, ville det tilskynde dem til at købe flere varer og investere i virksomheder, mente han. Den deraf følgende økonomiske vækst ville “dryppe ned” til alle.
1980’erne: Reagan og den kolde krig
Som mange andre amerikanske ledere under den kolde krig mente præsident Reagan, at kommunismens udbredelse overalt truede friheden overalt. Derfor var hans administration ivrig efter at yde finansiel og militær hjælp til antikommunistiske regeringer og oprørsbevægelser rundt om i verden. Denne politik, der blev anvendt i lande som Grenada, El Salvador og Nicaragua, blev kendt som Reagan-doktrinen.
I november 1986 kom det frem, at Det Hvide Hus i hemmelighed havde solgt våben til Iran i et forsøg på at vinde amerikanske gidsler i Libanon fri, og derefter havde omdirigeret penge fra salget til nicaraguanske oprørere kendt som Contras. Iran-Contra-sagen, som den blev kendt, resulterede i domfældelser – som senere blev omstødt – af Reagans nationale sikkerhedsrådgiver, John Poindexter (1936-), og oberstløjtnant Oliver North (1943-), der var medlem af det nationale sikkerhedsråd
1980’erne: Reaganomics
På den indenlandske front viste Reagans økonomiske politik sig i begyndelsen at være mindre vellykket, end dens tilhængere havde håbet, især når det drejede sig om et centralt punkt i planen: at skabe balance i budgettet. Enorme stigninger i militærudgifterne (i løbet af Reagan-administrationen ville Pentagonudgifterne nå op på 34 millioner dollars i timen) blev ikke opvejet af udgiftsnedskæringer eller skattestigninger andre steder. I begyndelsen af 1982 oplevede USA sin værste recession siden Den Store Depression. Ni millioner mennesker var arbejdsløse i november samme år. Virksomheder lukkede, familier mistede deres hjem, og landmænd mistede deres jord. Økonomien rettede sig dog langsomt op, og “Reaganomics” blev igen populær. Selv aktiekrakket i oktober 1987 gjorde ikke meget for at underminere middelklassens og de velhavende amerikaneres tillid til præsidentens økonomiske dagsorden. Mange overså også den kendsgerning, at Reagans politik skabte rekordstore budgetunderskud: I hans otte år i embedet akkumulerede den føderale regering mere gæld, end den havde gjort i hele sin historie.
Trods den blandede resultatliste troede et flertal af amerikanerne stadig på den konservative dagsorden i slutningen af 1980’erne. Da Ronald Reagan forlod sit embede i 1989, havde han den højeste godkendelsesprocent af alle præsidenter siden Franklin Roosevelt. I 1988 besejrede Reagans vicepræsident, George H.W. Bush, Massachusetts’ guvernør Michael Dukakis solidt i præsidentvalget.
The 1980s: Populærkulturen
Populærkulturen i 1980’erne afspejlede i nogle henseender æraens politiske konservatisme. For mange mennesker var symbolet på årtiet “yuppien”: en babyboomer med en universitetsuddannelse, et velbetalt job og en dyr smag. Mange mennesker hånede yuppierne for at være selvcentrerede og materialistiske, og undersøgelser af unge professionelle byboere over hele landet viste, at de faktisk var mere optaget af at tjene penge og købe forbrugsgoder, end deres forældre og bedsteforældre havde været. På nogle måder var yuppiedom dog mindre overfladisk og overfladisk, end det så ud til at være. Populære tv-serier som “Thirtysomething” og film som “The Big Chill” og “Bright Lights, Big City” skildrede en generation af unge mænd og kvinder, der var plaget af angst og tvivl om sig selv. De havde succes, men de var ikke sikre på, at de var lykkelige.
I biografen var 1980’erne blockbusterens tidsalder. Film som “E.T.: The Extra-Terrestrial”, “Return of the Jedi”, “Raiders of the Lost Ark” og “Beverly Hills Cop” appellerede til biografgængere i alle aldre og indtjente hundredvis af millioner af dollars i biografen. 1980’erne var også teenagefilmens storhedstid. Film som “The Breakfast Club”, “Some Kind of Wonderful” og “Pretty in Pink” er stadig populære den dag i dag.
Hjemme så folk familiekomedier som “The Cosby Show”, “Family Ties”, “Roseanne” og “Married…with Children”. De lejede også film, som de kunne se på deres nye videobåndoptagere. I slutningen af 1980’erne fik 60 procent af de amerikanske tv-ejere kabel-tv-service – og det mest revolutionerende kabelnetværk af dem alle var MTV, som debuterede den 1. august 1981. De musikvideoer, som netværket viste, gjorde bands som Duran Duran og Culture Club til stjerner og gjorde kunstnere som Michael Jackson (1958-2009) til megastjerner, hvis udførlige “Thriller”-video var med til at sælge 600.000 albums i løbet af de fem dage efter den første udsendelse. MTV har også haft indflydelse på moden: Folk i hele landet (og i hele verden) gjorde deres bedste for at kopiere de frisurer og den mode, de så i musikvideoerne. På denne måde blev (og bliver) kunstnere som Madonna (1958-) modeikoner.
Med årtiet skred frem blev MTV også et forum for dem, der gik imod strømmen eller blev holdt uden for yuppieidealet. Rapkunstnere som Public Enemy kanaliserede byernes afroamerikaneres frustrationer i deres stærke album “It Takes a Nation of Millions to Hold Us Back” (Det kræver en nation af millioner at holde os tilbage). Heavy metalbands som Metallica og Guns N’ Roses fangede også den følelse af utilpashed blandt unge mennesker, især unge mænd. Selv om Reagan fastholdt sin popularitet, fortsatte populærkulturen med at være en arena for utilfredshed og debat i hele 1980’erne.