En stabil række handlinger og reaktioner hos en organisme på en stimulus fra det ydre miljø (stimulus) eller fra organismen selv (motivation). Udtrykket blev introduceret på det videnskabelige område i 1913 af J.B. Watson, der med henblik på at gøre psykologien til “en objektiv eksperimentel gren af naturvidenskaberne” erklærede, at denne disciplin udelukkende har de direkte observerbare manifestationer af organismen som studieobjekt, og at dens mål er at kontrollere adfærd.
En del af adfærden er rumlige relationer, fordi adfærden er en formidling mellem et indre rum og et ydre rum, organiseret i et system, hvis konsistens er bestemt af “ikke-modsigelse”; tidsmæssige relationer, der samler sig omkring hukommelsen, uden hvilken adfærden ikke antager en form for kontinuitet, og i forhold til hvilken den udfører et reorganiseringsarbejde, der på den ene side afslører sig som en virkning af hukommelsen og på den anden side som en årsag til transformation; vidensrelationer, da adfærd som et observerbart fænomen indgår i observatør-observeret-relationen, hvilket giver observatøren til opgave at definere årsagen til den observerede adfærd (som kan være intern eller ekstern) og det observerede systems normale adfærd, dvs. en adfærd i overensstemmelse med hans observation. Da der er tale om et multivariat fænomen, blev adfærd undersøgt på forskellige niveauer.