Da han kom ind i det amerikanske senat i 1899 som 36-årig, blev Albert Jeremiah Beveridge (1862-1927) hyldet som en af USA’s mest indflydelsesrige unge ledere. Som fortaler for amerikansk imperialisme i udlandet forudså han USA’s vækst som en verdensmagt i begyndelsen af det 20. århundrede. I løbet af sin politiske karriere blev Beveridge en tilhænger af en progressiv socialpolitik og arbejdede for at få vedtaget love om rene fødevarer, børnearbejde og toldreformer. Hans senere arbejde som historiker vandt ham stor anerkendelse.
Den amerikanske senator Albert J. Beveridge, der var en strålende taler og karismatisk politisk leder, blev først berømt i 1898 som en glødende fortaler for amerikansk ekspansion i udlandet. Hans bestræbelser på at sikre USA’s koloniale tilstedeværelse var rodfæstet i en dybtfølt nationalisme og tro på big business. Med tiden udviklede Beveridge sig dog til en kritiker af USA’s politiske og forretningsmæssige eliter og gik sammen med ligesindede republikanske reformister for at være med til at stå i spidsen for den progressive bevægelse i begyndelsen af 1900-tallet. Efter at have forladt senatet indledte han en ny karriere som historiker og skrev meget anerkendte biografier om John Marshall og Abraham Lincoln.
Outstanding Young Orator
Beveridge blev født på en gård i Highland County, Ohio, den 6. oktober 1862 og var det eneste barn af Thomas Henry Beveridge (landmand og unionssoldat) og hans anden kone, Francis Parkinson Beveridge. I 1865 flyttede familien til en anden gård i Moultree County, Illinois, hvor sønnen voksede op under barske forhold. Som 14-årig arbejdede han som jernbanearbejder og nogle få år senere ledede han et skovhuggerhold. Beveridge var fast besluttet på at hæve sig over sin fattige begyndelse og studerede de klassiske værker af Plutarch og Cæsar, hvilket gav ham økonomisk støtte til Ashbury College i Indiana (nu DePauw University). Mens han stadig studerede, opnåede han lokal berømmelse som politisk taler, idet han i 1884 gik i brechen for den republikanske præsidentkandidat James G. Blaine. Allerede i hans tidlige taler var Beveridges glødende nationalisme og støtte til en stærk føderal regering tydelig.
Beveridge tog en juridisk embedseksamen i 1887. Samme år flyttede han til Indianapolis og giftede sig med Ashbury-studerende Katherine Langsdale. Han specialiserede sig i civile sager og blev hurtigt et førende medlem af Indiana-advokaten, hvor han til tider stod over for eks-præsident Benjamin Harrison som modpart. Beveridge fortsatte også med at stige i det republikanske partis kredse og holdt mange taler under præsidentvalgkampagnerne i 1892 og 1896. Hans velbegrundede taler lagde vægt på korte, skarpe sætninger og stod i kontrast til datidens mere udsmykkede talestil. I en alder af 30 år blev han betragtet som en af de førende politiske talere i USA.
I 1898 opnåede Beveridge national berømmelse som en overbevisende fortaler for USA’s koloniale ekspansion efter den spansk-amerikanske krig. Hans appeller til sit lands følelse af oversøisk skæbne havde en visionær kvalitet. Beveridge så kontrollen med Cuba og Phillipinerne som afgørende for den amerikanske kommercielle ekspansion i det 20. århundrede. I sin berømte tale “March of the Flag” fra 1898 gjorde han grin med tanken om, at Spaniens tidligere besiddelser kunne styre sig selv. “Skal vi give disse folk tilbage til de stinkende hænder, som vi har taget dem fra?” spurgte han. “Skal vi redde dem fra disse nationer for at give dem selvstyre af tragedie? Det ville være som at give en barberkniv til et spædbarn og bede det om at barbere sig selv.”
U.S. Senator i en alder af 36 år
Sådanne dristige erklæringer var med til at fremme Beveridges politiske karriere. I 1899 udmanøvrerede han flere gamle embedsmænd for at blive republikanernes valg til amerikansk senator fra Indiana. Hans valg i en alder af 36 år gjorde ham til et af de yngste medlemmer i amerikansk historie. Fra begyndelsen skilte Beveridge sig ud fra sine kolleger som en pågående, uafhængig stemme. Få måneder før han indtog sin plads i senatet, rejste han til de krigshærgede Filippinerne for at opleve forholdene på nærmeste hold. Han blev hurtigt en vigtig stemme i amerikansk udenrigspolitik og fik langt mere opmærksomhed end de fleste nyvalgte senatorer. Hans veltalenhed, når han opfordrede USA til at acceptere sin plads som en verdensmagt, fik en messiansk tone. “Vi vil ikke give afkald på vores rolle i vores races mission, som under Gud skal være tillidsmand for verdens civilisation,” sagde han til sine senatorkolleger i en tale den 9. januar 1900. “Og vi vil gå fremad til vores arbejde, ikke med beklagelser som slaver, der er pisket til deres byrder, men med taknemmelighed over en opgave, der er vores kræfter værdig, og med taknemmelighed til den almægtige Gud, fordi han har markeret os som sit udvalgte folk, der fremover skal lede verdens genopbygning.”
Mens Beveridges selvdramatiserende måde at være på rykkede nogle republikanske ældre, blev han værdsat som en fast tilhænger af konservativ økonomisk politik og udvidelse i udlandet. Mange forudsagde ham store ting, herunder præsidentembedet. I sin selvbiografi fra 1946 skrev journalisten William Allen White følgende om Beveridges tidlige dage i Senatet “Han var en ivrig ung mand … . Hans ambitioner var indlysende og til tider en smule latterlige, men altid uskyldige og skamløse som et barns uanstændigheder. Han var en varm personlighed, blid, venlig.”
I begyndelsen af 1900-tallet begyndte Beveridge gradvist at bevæge sig væk fra sin ukritiske støtte til det amerikanske storkapital. Han havde længe troet på en aktivistisk føderal regering, men søgte nu at rette dens beføjelser mod regulering af industri og handel. Efter sit genvalg i 1905 arbejdede han i Senatet for at revidere toldlovgivningen og styrke Interstate Commerce Commission’s beføjelser til at fastsætte jernbanetakster. Han var især fremtrædende i sin støtte til love om kødinspektion og børnearbejde, hvilket gav ham modstand fra kødpakkeri- og fremstillingsinteresser. Beveridge begyndte også at kritisere storkapitalens overdrevne indflydelse i politik. “Jeg har ikke noget imod kapital,” skrev han i en artikel i et tidsskrift fra 1906. “Jeg forsvarer den, men lad den blot tage sig af sine egne sager. Og det offentlige liv og særlig lovgivning til dets egen fordel er ikke dets forretning… .”
Progressive Leader
I disse og andre kampe havde Beveridge en til tider ustabil allieret i præsident Theodore Roosevelt. I 1907 var han blevet en ledende figur i den fremvoksende progressive bevægelse og arbejdede på at anspore Roosevelt til at støtte reformvenlig lovgivning. Med hjælp fra Robert M. LaFollette fra Wisconsin, Jonathan P. Dolliver fra Iowa, Moses Clapp fra Minnesota og andre oprørere i Senatet angreb han den gamle republikanske garde og dens tætte tilknytning til storkapitalen, som havde en fastlåst magt. Hans kampe med den autokratiske senator Nelson W. Aldrich fra Rhode Island var særligt bitre. På trods af dette forblev han loyal over for sit parti og førte en energisk kampagne for den republikanske præsidentkandidat William H. Taft i 1908. Han blev imidlertid desillusioneret, da Taft støttede Payne-Aldrich-toldloven, som progressive personer betragtede som et forsøg på at blokere for en meningsfuld toldreform. Beveridges sammenstød med den gamle vagts ledelse fremmedgjorde ham fra Indianas mere konservative republikanere, hvilket førte til hans nederlag ved genvalget i 1911.
Men selv om Beveridge ikke længere var medlem af senatet, forblev han en politisk magtfaktor og støttede Roosevelts kandidatur til den republikanske præsidentkandidatur i 1912 og efterfølgende kandidatur som leder af det nyligt dannede progressive (eller “Bull-Moose”) parti. Han holdt hovedtalen på partiets nationale kongres i Chicago og udtalte sig til fordel for “socialt broderskab i modsætning til vild individualisme … gensidig hjælpsomhed i stedet for hensynsløs konkurrence”. Beveridge stillede op som progressiv kandidat til guvernørposten i Indiana samme efterår. I sidste ende blev både han og Roosevelt dog besejret.
Beveridge brugte en stor del af de næste to år på at gøre Progressive til et levedygtigt parti. Han førte omfattende kampagner for partiets kandidater og stillede uden held op til sin gamle plads i det amerikanske senat i Indiana som partiets kandidat i 1914. To år senere gjorde Roosevelt imidlertid effektivt en ende på det progressive parti ved at nægte at acceptere dets nominering til præsidentposten. Beveridge vendte tilbage til republikanerne samme år, selv om han støttede demokraten Woodrow Wilsons anti-interventionistiske holdning i Første Verdenskrig samt mange af Wilsons indenrigspolitiske tiltag. Han talte imod undertrykkelse af politiske dissidenter efter USA’s indtræden i krigen i 1917. Mest af alt var han aktivt imod amerikansk deltagelse i Folkeforbundet, idet han fordømte det som en overgivelse af national suverænitet.
Vinder anerkendelse som historiker
I 1922 stillede Beveridge endnu en gang op til det amerikanske senat i Indiana og vandt det republikanske primærvalg, men tabte til demokraten Samuel M. Ralston i det almindelige valg. Han vendte sig væk fra aktiv politik og helligede sig næsten udelukkende til at skrive historie i resten af sit liv. Hans karriere som forfatter begyndte allerede i 1903 med udgivelsen af The Russian Advance, en undersøgelse af international politik. What Is Back of the War (1915) samlede en række interviews med europæiske ledere og tiltrak sig en del kritik for sin formodede pro-tyske tendens. The Life of John Marshall (fire bind, 1916-1919) anses for at være hans vigtigste værk. Denne biografi om den store amerikanske højesteretsdommer, som er baseret på omhyggelig research, viste forfatteren som en yndefuld, omhyggelig prosaister og kritisk historiker. The Life of John Marshall blev en både kritisk og kommerciel succes og vandt Pulitzer-prisen i 1920.
Der næste litterære emne, som Beveridge valgte, var Abraham Lincoln. Ved at gennemgå dokumenter og breve, som han længe ikke havde set, fandt han mange af sine egne politiske overbevisninger, som han længe havde haft, ændret i processen. I sidste ende fjernede Beveridge den heltetilbedelse, der omgav Lincoln, og fandt ud af, at han var en kompleks, ufuldkommen politiker og et ufuldkomment menneske. Han var stadig i gang med at omskrive sit manuskript, da han døde af et hjerteanfald i sit hjem i Indianapolis den 27. april 1927. Selv om hans Abraham Lincoln, 1809-1858 (to bind, 1928) blev efterladt ufuldstændig, var det et væsentligt bidrag til Lincoln-forskningen.
Den virkelig uafhængige politiker Beveridge var tilhænger af en stærkt nationalistisk tro, der omfattede både liberale sociale reformer og aggressiv udenrigspolitik. Han blev husket af sine samtidige for sin intense energi og selvtillid, især i starten af sin politiske karriere. Skrev journalisten Mark Sullivan i sine erindringer: “Beveridge havde til enhver tid og under alle omstændigheder en ansvarsfølelse for USA, han var optaget af, at det skulle forvaltes godt, og at der ikke skulle ske noget dårligt med det.”
Bøger
Bowers, Claude G., Beveridge and the Progressive Era, Houghton Mifflin, 1932.
Leech, Margaret, In The Days of McKinley, Harper & Brothers, 1959.
Morris, Edmund, Theodore Rex, Random House, 2001.
The Record of American Diplomacy, redigeret af Ruhl J. Bartlett, Alfred A. Knopf, 1948.
Sullivan, Mark, The Education of an American, Doubleday, Doran & Co, 1938.
White, William Allen, William Allen Whites selvbiografi, The Autobiography of William Allen White, Macmillan, 1946. □