Mystikken ved Upper Falls tiltrækker og udfordrer unge mennesker
Af Jeff Woodburn
I generationer er unge mennesker blevet tiltrukket og udfordret af Upper Ammoonsuc Falls. De fleste af dem klarede oddsene med dødsforagtende spring fra 25 fod høje klipper ud i det turbulente vand nedenunder, men nogle har ikke været så heldige eller dygtige – og de er også blevet en del af dette steds tiltrækningskraft og mystik.
Upper Falls er et af de smukkeste, mest populære og farligste naturlige svømmehuller i staten. En del af dens tiltrækning er dens tilgængelige beliggenhed nær Mount Washington Hotel and Resort og foden af de højeste og mest livsfarlige bjergtoppe i den nordøstlige del af landet. Grænsen mellem luksusresort og barsk vildmark udviskes af nærhed og historie. Resortet ejede og udnyttede engang den jord, der omfatter vandfaldene, men overdrog ejerskabet til White Mountain National Forest, da politi og ansvar blev besværlige spørgsmål.
Vandfaldene er en geologisk perle, der er skabt over millioner af år af is og fortsat bliver formet af den konstante vandstrøm. Historien om vandfaldene begynder på toppen af Mount Washington. Det iskolde vand styrter ned ad den vestlige side af bjerget nær Cog Railway-basisstationen gennem en biflod kaldet Deception og strømmer derefter gennem en række vandfald, bassiner og kløfter, der udgør Upper Ammonoosuc River. Upper Falls omfatter tre svømmehuller, der ligger lige under en fodgængerbro.
I første øjekast er de to større bassiner mest ærefrygtindgydende. Der er en skarp kontrast mellem de høje klipper, den stramme flod og de brede, klare bjergbassiner, og så, på et øjeblik og kun få meter væk; forvandler det sig til en fredfyldt ankel- til knæhøj rislende bæk. De fleste af de akrobatiske spring og dyk sker i de to nederste bassiner, ofte med et publikum af solbadere og tilskuere, der nyder skuespillet.
Det er let at overse den lille pool, der hvirvler i bunden af det 6 fod høje vandfald. Når vandet er højt, hvidt og skummende, udvikles der kraftige hydrauliske kræfter, som kan trække de intetanende svømmere ned og holde dem der. Det er netop det, der er sket for op mod et dusin unge mænd i de sidste 40 år. En gennemgang af avisberetningerne om mange af disse hændelser viser, at de fleste af dem kom langvejs fra, at de ikke var bekendt med risikoen, at de var uerfarne med svømning i naturen og på dette særlige sted, og at nogle af dem var påvirket af alkohol eller narkotika.
I en stor del af 1960-90’erne udviklede dette område et ry som et populært feststed for unge og unge voksne, en blanding af lokale, ansatte på feriestedet og turister. På en varm weekend var det rutine, at der var 50 mennesker samlet her. Upper Falls blev et faretruende “overgangsritual” for unge mænd, siger Dr. Campbell McLaren, der har været akutlæge på det nærliggende Littleton Hospital i over 30 år. “Kombinationen af varme, piger og øl er farlig. Når adrenalinen pumper, er den kognitive evne til at træffe fornuftige beslutninger og vurdere risici reduceret med to tredjedele.”
Af alle ofrene skiller ét sig ud fra de andre, fordi hans død trodsede fornuften og det etablerede mønster. Den 4. juni 1972, mens solbadende venner så på, sprang Stephen Gage, en 17-årig fra Whitefield, ned fra klipperne ved et væltet træ og ned i den iskolde pool under vandfaldet. Den unge Gage var en dygtig svømmer, der kendte vandfaldet og søn af en lokal politichef, men han kunne ikke modstå den stærke sugekraft fra vandfaldet. The “Democrat” rapporterede, at bjærgningsforsøgene var så farlige, at naturbeskyttelsesofficerer “fastslog, at det var usikkert for huddykkere at vove sig ud, og de var tvunget til at bruge grippekroge for at få offeret ud”. Før Gages død sagde Chief Conservation Officer Paul Doherty, at der havde været fire drukneulykker i de foregående fem år (1967-71.)
Siden da synes antallet af drukneulykker at være faldet, muligvis som følge af dødsfaldene eller som følge af Mount Washington Hotels udstationering af ejendommen. Skiltene afskrækkede ikke svømmere, og politiarbejdet blev “en endeløs kamp”, sagde John Gardiner, der var Twin Mountains politichef i 21 år. “Vi blev altid tilkaldt (af hotellets sikkerhedsfolk).” Dette førte til, at Twin Mountain afsluttede sit politiforhold til Crawford’s Purchase, en ikke-indlemmet by uden indbyggere. I slutningen af 90’erne blev Falls ejerskab overført til den føderale regering, og landet blev åbnet for offentligheden. Kort tid efter førte to meget omtalte drukneulykker og en næsten drukneulykke til krav om et advarselsskilt. Løjtnant Doug Gralenski fra Fish and Game bemærkede, at der er masser af skilte. “Truslen er ikke skjult,” sagde han, “man skal bare kigge ned.” Pemigewasset Ranger Station, som er ansvarlig for vedligeholdelse og overvågning af Upper Falls, evaluerer med jævne mellemrum de risici, der er forbundet med stedet. “Risikoen”, sagde Tom Giles, Assistant District Ranger, “er ikke steget til det punkt, hvor det er nødvendigt (at indføre) lukninger, omlægninger eller tilbagetrækninger.” De har dog indført et strengt forbud mod alkohol (der kan straffes med bøder på 5.000 dollars og/eller 6 måneders fængsel), opsat et simpelt advarselsskilt og et split rail hegn for at afgrænse farlige adgangspunkter.
Dødsfaldene og advarslerne syntes aldrig at afskrække svømning ved Upper Falls, tværtimod blev det mere og mere populært. “Det faktum, at folk er døde der, er en slags lokkemiddel”, sagde Jim Covey, leder af Twin Mountain Chamber of Commerce. “Det er en slags morbid nysgerrighed.” Der er ingen skilte, kun få parkeringspladser og ingen markedsføring overhovedet, men alligevel siger Betty Gilman, der står for den lokale informationsstand, at det er et af de mest efterspurgte lokale udflugtsmål. “På en varm dag”, siger hun, “er det ikke usædvanligt at have 4-5 bilfulde med folk”, der leder efter Upper Falls. Fru Gilman tilføjede hurtigt: “Men vi presser ikke på.” Veteranbadere siger, at de tiltrækkes af vandfaldene på grund af de unikke naturlige træk, ikke den morbide historie. “Det er den ægte vare og et lokalt fænomen,” sagde Mark Safian, en Twin Mountain-forretningsejer og gymnasielærer. “(Det er) en kraftfuld og overbevisende serie af vandfald og bassiner, og det er sjovt at svømme der. Det er (som) en dødsforagtende rutsjebane lavet af vand. Det er spændende, og hvis man gør det rigtigt, er det helt sikkert.”
Der er to ting, du skal vide om Upper Falls, sagde Alex Garneau, en universitetsstuderende fra Twin Mountain. “Du skal kende (den foregående uges) vejr og kende vandet altid.” En stikprøveundersøgelse blandt svømmere ved vandfaldene viste, at de fleste var klar over farerne og havde enkle metoder til at vurdere risikoen. Tyler Ramsdell, 18 år fra Whitefield, peger på en sten, der skaber en grænse mellem de to bassiner. Hvis han ikke kan se den på grund af forhøjet vandstand, holder han sig væk, ikke kun på grund af strømmene, men også på grund af risikoen for at støde på skiftende sten og vragrester. Andre advarselstegn var bl.a. hvidt, luftigt og uklart vand og aldrig svømme om foråret, hvor vandet typisk står højt og altid er koldt, så koldt siger A.J. Smith, 20, fra Whitefield, “at man ikke kan få vejret.”
Mange rutinerede svømmere har haft eller har været vidne til, at andre har haft problemer, der meget vel kunne være endt tragisk. Luke Long fra Pottstown, Penn. var dygtig til friluftsliv, og han var ved vandfaldene på en sommerdag i 2002, der var så elendigt våd, at svømmeområdet var tomt. En mand dukkede op på toppen af afsatsen, og, Mr. Long og hans ven, kiggede forundret på hinanden, og Mr. Long sagde, “han vil ikke hoppe i lige nu”. Kæberne faldt ned; de så Paul Healy, 38 år fra Woburn, Mass, “dykke så perfekt ned i det luftfyldte bassin, at han smeltede sammen med det”. Han kom op og var i “panik, kæmpede og slog sig højlydt.” Hr. Long gik efter sit redningsudstyr og sendte en observatør til Cog for at få hjælp, og i løbet af et øjeblik dukkede Healey op igen “og så træt og bange ud”. Så forsvandt han for altid. Long håbede, at hr. Healey fandt sikkerhed i den overvandede grotte bag vandfaldet, men få minutter senere blev han “skyllet ud i den nederste pool”. Hr. Long trak den livløse krop ned til klipperne og begyndte at give hjertemassage. Hr. Healy trak ikke vejret, men blev med tiden genoplivet.
Veteraner af naturlige svømmere, som hr. Long, siger, at “den største fejl, folk begår (når de er fanget i et boblebad), er at svømme mod overfladen”. Det er en umulig opgave, siger han, “man er nødt til at svømme nedad og lade strømmen spytte en ud”. “Det vigtigste er,” siger David Warren, universitetsstuderende fra Twin Mountain, “at man bare ikke skal lægge sig ud med moder natur.” De fleste observatører er enige om, at tendenserne går i retning af mere ansvarlig brug. Dr. McLaren, der holder øje med aktiviteter og steder med høj risiko, siger, at “måske har nok snak om (farerne ved vandfaldene) ført til en mere forsigtig adfærd.” Charlie Kenison, som driver den nærliggende Cog Railway, har besøgt vandfaldene i 47 år og var imponeret over renheden under et besøg for nylig. “Jeg så intet på området,” sagde Kenison, “ikke engang en tyggegummipapir.”
Twin Mountain Fire Chief Jeff Duncan er forsigtigt enig. Han reagerer typisk på rapporter om drukneulykker, men ingen i løbet af det sidste år eller indtil videre i år. Når han reagerer på opkald, har han sjældent set tegn på alkoholforbrug eller ulykker som følge af dykkere, der rammer sten De fleste af opkaldene kommer tidligt lørdag eftermiddag. På trods af de seneste tendenser er chef Duncan stadig bekymret, især med al den regn, der er faldet på det seneste, og historisk set opstår de fleste problemer omkring spidsbelastningen mellem juli og august. “På baggrund af historien” kan han ikke andet end at være bekymret. “Det er højsæson”, sagde han, “man forventer det næsten.”
Når en advarsel bliver til en dare…..
–Jeff Woodburn, fra Dalton, NH er freelance skribent og lærer.
Mere artikler af Jeff Woodburn:
Mount Washington