Apple er blevet den første amerikanske virksomhed, der har nået 1 billion dollars i markedsværdi – 1.000.000.000.000.000 dollars i værdi på børsen. Bag denne glitrende succes gemmer sig imidlertid en række uløste etiske dilemmaer.
Apple og de andre gigantiske amerikanske platformsteknologivirksomheders (Google, Facebook, Amazon) tilgang til selskabsbeskatning, koncentration og privatlivets fred har tiltrukket sig udbredt kritik.
Men som produktionsvirksomhed står Apple over for et mere dybtliggende problem. Det drejer sig om de millioner af mennesker, der er ansat i virksomhedens forsyningskæde, som i vid udstrækning er placeret i Kina med den store entreprenør Foxconn.
Vores undersøgelser viser, at der fortsat er menneskerettigheds-, miljømæssige og etiske problemer i Apples store globale forsyningskæder.
Lav løn, dårlige arbejdsforhold og miljøfarer i leverandørfabrikker i Kina og i hele Asien er kilder til langvarige kontroverser. Selvmord blandt arbejdere, der er udsat for det intensive arbejdsregime på disse fabrikker, har chokeret Apple til at skride til handling.
Apple tager disse foruroligende problemer op i sin årlige rapport om fremskridt med hensyn til leverandøransvar. Fremskridtene har været ujævne og begrænsede, men selskabet har skabt et udseende af social ansvarlighed. Eventuelle skader på omdømme ser ikke ud til at underminere de finansielle resultater.
Men for en så succesfuld virksomhed som Apple er det alligevel ikke acceptabelt, at der ikke findes en permanent løsning på de tilbagevendende miljø- og arbejdsproblemer i virksomhedens globale værdikæde.
Hvad gør Apple succesfuld
Apple er ikke den største smartphoneproducent i verden (det er de stadig mere sofistikerede Samsung og Huawei), det er bare den mest rentable. Dens fortjenstmargener har ligget over 20 % i mere end et årti. Selv om overskuddet er faldet i de seneste år, er det meget højere end hos konkurrenterne.
Resultatet er en enorm pengetank. Apple har flere kontanter end de fleste amerikanske industrier tilsammen og endog mange lande.
Apples vedvarende konkurrencefordel skyldes ikke blot innovation, overlegen design og markedsføring. Den er også et resultat af virksomhedens dominans i den avancerede forsyningskæde for forbrugerelektronik. Apple har effektivt skabt et lukket økosystem og kontrollerer alle dele af forsyningskæden fra design til detailhandel.
Desaggregering af den globale værdikæde gør det muligt at beholde de mest rentable aktiviteter, herunder design, finansiering, markedsføring og salg, i hjemlandet. De mindre rentable arbejdskraftintensive aktiviteter gives til entreprenører i udviklingslandene, hvor lønningerne og vilkårene ofte er langt dårligere.
Apple køber de fleste af sine komponenter hos producenter i Asien. De dårlige arbejdsforhold i bunden af disse værdikæder har givet anledning til udtrykket “elektronik-sweatshop”.
Som aktivisten Li Qiang fra det amerikanske China Labour Watch siger:
Suden Kina ville Apple ikke være den virksomhed, den er i dag. Intet andet land kan levere arbejdskraft så billigt og fremstille sine produkter så hurtigt.
Men samspillet mellem globale økonomiske kræfter og lokale forhold skaber udfordringer for den økonomiske sikkerhed og virksomhedernes ansvarlighed, gennemsigtighed og integritet.
Armslængde-moral
I sit adfærdskodeks for leverandører angiver Apple:
Apples leverandører skal sørge for sikre arbejdsforhold, behandle arbejdstagerne med værdighed og respekt, handle retfærdigt og etisk korrekt og anvende miljømæssigt ansvarlige metoder, uanset hvor de fremstiller produkter eller udfører tjenester for Apple Apple Apple vil vurdere sine leverandørers overholdelse af dette kodeks, og enhver overtrædelse af dette kodeks kan bringe leverandørens forretningsforbindelse med Apple i fare, op til og med opsigelse.
Denne udtalelse forklarer i høj grad det normative grundlag, som Apple opererer på: en armslængde-moral, der pålægger andre et ansvar.
Da Apple flytter byrden af omkostninger og produktion, lader leverandørerne arbejdstagerne bære byrden gennem lave lønninger og usikre forhold.
Det er beklageligt, at arbejdstagerne kun får ringe beskyttelse fra regeringen eller de regulerende myndigheder. Uafhængige fagforeninger er forbudt i Kina. Arbejdstagestrejker er ulovlige og betragtes som kontrarevolutionære (selv om de ofte forekommer i forbindelse med lokale konflikter).
Resultatet er en grad af fleksibilitet på arbejdsmarkedet, der skaber et kapløb mod bunden og truer de mest grundlæggende arbejds- og miljøstandarder i udviklingslandene.
Sikring af integritet i den globale værdikæde
Det ser ud til, at skønheden i Apples geniale design i sidste ende hviler på arbejdstageres lidelser i elektroniske sweatshops, hvor menneskerettigheder, arbejdsstandarder, miljøsikkerhed og forretningsintegritet rutinemæssigt ignoreres.
Disse krænkelser blev først gjort Apple opmærksom på i 2006. Virksomheden har gjort en vis indsats for at udrydde problemerne og håndhæve højere standarder.
Der er imidlertid tegn på, at intensiteten af de produktionsordninger, der håndhæves for at opfylde produktlanceringer, ofte overvælder Apples indgreb for at fremme revisions- og forvaltningssystemer og forbedre standarderne i leverandørernes fabrikker. Der hersker fortsat dårlige arbejdsforhold i en stor del af elektronikforsyningskæden i Asien.
Med Apples enorme kontantreserver er det indlysende spørgsmål, hvorfor Apple ikke løser disse problemer én gang for alle? Svaret er, at Apple i høj grad holdes som gidsel af kapitalmarkederne for at kontrollere omkostningerne og føler sig tvunget til at uddele titusindvis af milliarder af dollars i form af udbytte og aktietilbagekøb, ellers risikerer Apple at blive udsat for hedgefondenes vrede. Laserfokus er på Apples aktiekurs og ikke på velfærden for virksomhedens ansatte hos entreprenørerne.
Apples fremtidige innovationsevne (og etiske principper) er i fare, når værdiskabelse bliver defineret som værdiskabelse. Bestyrelser fokuserer udelukkende på at “returnere” penge til aktionærer, som aldrig har givet penge til at udvikle virksomheden i første omgang.
Som markedsleder og den mest succesfulde forbrugerelektronikvirksomhed i verden har Apple et særligt ansvar for at sikre integriteten og ansvaret i sin værdikæde.