Den store mester og Ryder Cup-helt Justin Leonard flytter op til bjergene og ind i sendeboksen.
Af Jon Rizzi
Fotografi af Justin Tafoya og Clarkson Creative
“Hvad hvis vi tog golf ud af det?”
Den 12-dobbelte PGA Tour-vinder Justin Leonard stillede sit spørgsmål til sin kone Amanda i 2015. De boede i et hus på 13.930 kvadratmeter, som de havde bygget lige nord for Justins hjemby Dallas, men en “trang til forenkling” fik dem til at overveje alternative steder at bo og opdrage deres børn – døtrene Reese og Avery og sønnerne Luke og Skylar.
Leonard, der dengang var 43 år, havde spillet i 22 turneringer det år, men havde kun klaret otte cuts. “Jeg var træt af at rejse og træt af ikke at se nogen reelle resultater af at spille og træne,” forklarer han. “Det værste var den tid, jeg gik glip af sammen med familien. Når man spiller godt, kan man på en måde retfærdiggøre, at man går glip af sin datters skoleforestilling. Men når jeg går glip af stykket, og jeg går glip af cut’et, er det dobbelt frustrerende.”
Parret overvejede at flytte ned i Dallas, men Justin vidste, at han ville falde ind i de samme velkendte rutiner. De havde brug for en forandring.
“Amanda er fra Florida – Jupiter-området, hvor halvdelen af turisterne bor,” siger han. “Så vi begyndte at sparke rundt om det.” Men tidligt i deres ægteskab havde parret ejet to steder i Telluride (“hvor der virkelig er en anti-Aspen-stemning,” bemærker han) og senere lejede de et hjem i Aspen i sommeren 2012 og 2014.
“Da vi forlod Aspen i 2014, var det ligesom: “Jeg hader virkelig at forlade dette sted”,” siger han. Så fik Justin en åbenbaring. “Jeg kom hjem en dag fra golfbanen og sagde: Florida er meget naturligt for golf, men vi har truffet nok beslutninger – ferierejser, hvad som helst andet – baseret på min spillekarriere,” husker han. “Hvad nu, hvis vi tog det helt ud af ligningen? Jeg sagde: ‘Vi kan flytte hvor som helst, og jeg skal nok finde ud af det.’ Så blev dette pludselig en reel, levedygtig mulighed.”
Med “dette” mener Leonard det hus, som han og Amanda købte i 2015 på en hjørnegrund i hjertet af Aspens charmerende West End-kvarter. Huset med to etager og fem soveværelser er mindre end halvt så stort som deres hus i Texas og omtrent så intimt, som et hjem på 5.500 kvadratmeter kan være.
Rummene på stueetagen flyder ind i hinanden og fører til et velindrettet specialkøkken med et par øer: Det ene til at spise og forberede mad, det andet til at samle post, skolebøger og indkøbslister – og under det er der i stedet for et skab en specialfremstillet rede til Leonards’ gule labyrinter, Blizzy og Maggie, som slapper af efter at have fulgt Amanda på en 90-minutters aerobisk opstigning på en nærliggende sti.
Et besøg i garagen tyder på en REI snarere end en PGA Tour Superstore. Seks sæt udstyr til downhillski – hjelme, stave, støvler – deler pladsen med par skindski, en flåde af mountainbikes og racercykler, lacrosse-stokke, fodbolde, fodbolde og andet udstyr. Hans skinnende PXG-golfkøller, der står i en taske på den anden side af vejen, ser noget forsømt ud.
Det er de til en vis grad blevet. Bortset fra lejlighedsvis at træne med Luke og Skylar og spille fire eller fem huller med dem i den nærliggende Maroon Creek Club, spillede Justin hele fire runder sidste sommer.
“Og dem donerede jeg til velgørenhed og den slags,” siger han. De plejede antydninger af det buskede “bjergmand”-skæg, som han regelmæssigt havde efter at være flyttet til Aspen, skygger hans ungdommelige ansigt. I sin blå KJUS-pullover, der passer til øjnene, virker den 1,90 m store texaner langt slankere end den vægt på 170 pund, som han er opgivet som værende. “Jeg vil hellere sidde på en cykel eller vandre op ad et bjerg end være på en golfbane”, siger han. “Jeg har aldrig været en social golfspiller. For mig har det altid været mere arbejdsrelateret.”
I 2016 spillede en whisky Leonard i 13 PGA Tour-begivenheder, og sidste år deltog han kun i Texas Valero Open, hvor han sluttede som T58 i en begivenhed, som han havde vundet tre gange tidligere. Trofæer, plaketter, fotos og medaljer fra disse og andre PGA Tour-mesterskaber – sammen med hans Havemeyer Trophy, Claret Jug og de to Ryder Cups, som han vandt som en del af det amerikanske hold i 1999 og 2008 – fylder to hylder i hans beskedne hjemmekontor.
Leonard har måske lagt sin konkurrencekarriere på hylden, men han mindes sine oplevelser i artikulerede detaljer med vid, indsigt og åbenhjertighed. Den kombination – sammen med hans gode troværdighed som major-mester og Ryder Cup-ikon – har gjort ham til en hurtigt voksende stjerneanalytiker på NBC Sports og Golf Channel.
Spredningsbuget bed ikke Leonard så meget som at nippe ham i 2014, da Golf Channel som en del af sin Ryder Cup-dækning bad ham om at komme rundt i Brookline 15 år efter hans 45-fods “putt heard ’round the world”, der afsluttede det amerikanske holds usandsynlige comeback og vandt begivenheden. Året efter talte han med den tidligere Tour-spiller Joe Ogilvie, som havde været digital speaker for Fox Sports, og kort efter mødte han NBC/Golf Channel-værten Steve Sands, som var konferencier ved Scott og Kim Verplanks årlige velgørenhedsarrangement i Oklahoma.
“Steve er en Vail-fyr,” spøger Leonard. “Efter programmet trak jeg ham ind i et mørkt hjørne med et par øl og tog hans hjerne.”
Sands husker snakken. “Justin havde en sådan interesse for at være omkring spillet og fortælle publikum, hvad der sker med de bedste spillere i verden,” siger han.
“Han er et naturtalent. Han var altid en go-to guy til interviews som spiller, fordi han havde en sådan indsigt og tog sit håndværk så seriøst. Man kunne for længe siden se, at hvis han valgte at gå ind i tv-virksomhed, ville himlen være grænsen.”
Den august tog Leonard op i luften til et møde med NBC Golf-producer Tommy Roy. “Han er i Jacksonville; jeg er i Aspen, så vi fløj til DFW, forlod aldrig lufthavnen og talte i tre timer,” husker Leonard.
Den næste måned befandt han sig i Chicago i produktionsbilen ved BMW Championship, hvor han også skyggede Gary Koch og Peter Jacobsen på banen.
“Han er som en svamp,” siger Sands.
“Han er så begejstret for at lære branchen,” siger Dan Hicks, der er play-by-play-vært for NBC Sports’ PGA TOUR-dækning. “Han har ikke den “jeg har styr på det her”-attitude, som mange tidligere professionelle atleter har, hvor han bare dukker op, og så sker alting på magisk vis. Han kommer ind i udsendelsen med den samme arbejdsmoral, som han havde med sig, da han spillede.
“Han er ude på træningsbanen sammen med spillerne og samler guldkorn op. Han har disse relationer. Det sværeste for golfspillere, der bliver broadcastere, er at indse, at man ikke længere er en spiller. Som spiller er man bekymret for sit spil. Men det er en meget større spilleplads i kabinen, end det er på banen. Man er nødt til at være en tv-vært først, og det er Justin klar over. Han har været i stand til at krydse den grænse næsten med det samme.”
Leonard siger, at hans største udfordring var at give sit synspunkt. “Jeg brugte flere år på ikke at dele min mening eller tale om nogen, fordi jeg ikke ville være med i nogen form for kontroverser,” siger han. “Nu bliver jeg betalt for at give min mening. Så i mange tilfælde var jeg nødt til at finde ud af, hvad min mening var.”
“Vil Justin sige noget skørt eller noget, der går over stregen?” Sands spørger. “Nej. Men han forstår, at sport er underholdning. Han finder ud af, at han kan lave lidt mere sjov uden at træde over den kontroversielle grænse. Han er ikke bundet til virksomhedssponsorer, så han kan være afslappet og bare være sig selv.”
“I begyndelsen forsøgte jeg at være en golfanalytiker,” siger Leonard. “Nu er jeg ved at blive mere komfortabel med bare at tale om noget, jeg kender meget godt.” Han ser nu sport “på en helt anden måde”. Jeg lytter mere end jeg ser – 80 procent i forhold til 20 procent.”
Golffans vil høre og se Leonard mindst 15 gange i år, bl.a. ved Ryder Cup i Frankrig. I december sidste år så de ham imidlertid, men hørte ham ikke under PNC Father-Son Championship, en begivenhed, som han oprindeligt skulle have dækket. Tidligere, under Presidents Cup, spurgte Golf Channel Executive Producer Molly Solomon, om han ville spille på et søn-fader-hold sammen med sin far, Larry.
The Leonards dannede par, men begivenheden syntes at gøre størst indtryk på Justins ældste søn, 11-årige Luke, der rejste med sin far til begivenheden i Orlando.
“Han ville virkelig gerne ud og træne og sådan noget,” siger Justin. “Jeg tror, at det inspirerede ham lidt at se Paddy Harringtons lille dreng, som er 14 år, og Leo Goosen, som er 15 år. Luke tænkte: ‘Gad vide, om jeg kunne være herude om tre eller fire år’. Min tilgang til børnene og golf er at give dem adgang – hvis de har lyst til at gå ud, tager jeg dem med. Jeg tvinger dem slet ikke til det, for det plejer ikke at fungere særlig godt.”
Der var trods alt ingen, der tvang ham til at flytte til Aspen, og tingene har tydeligvis fungeret ganske godt for ham og hans familie.