En automobil er et selvkørende motorkøretøj beregnet til personbefordring på landjorden. Det har normalt fire hjul og en forbrændingsmotor, der oftest drives af benzin, et flydende olieprodukt. Den er mere almindeligt kendt som en bil, tidligere som en motorvogn, og er en af de mest universelle moderne teknologier, der fremstilles af en af verdens største industrier. Der blev produceret mere end 73 millioner nye biler på verdensplan i 2017.
De videnskabelige og tekniske byggesten i bilen går flere hundrede år tilbage i tiden. I slutningen af 1600-tallet opfandt den hollandske videnskabsmand Christiaan Huygens f.eks. en type forbrændingsmotor, der blev antændt af krudt. Den “hesteløse vogn” i sin moderne form var blevet udviklet i slutningen af det 19. århundrede. På det tidspunkt var det ikke klart, hvilken af de tre brændstofkilder der ville få størst kommerciel succes: damp, elektricitet eller benzin. Biler drevet af dampmotorer kunne køre med høj hastighed, men havde en kort rækkevidde og var besværlige at starte. Batteridrevne elbiler havde en andel på 38 % af det amerikanske bilmarked i 1900, men de havde også en begrænset rækkevidde, og opladningsstationer var svære at finde.
Den benzindrevne bil vandt konkurrencen. I 1920 havde den overhalet gader og veje i Europa og USA. De fremstillingsmetoder, der blev indført af den amerikanske bilproducent Henry Ford, revolutionerede den industrielle produktion. Ford var den første til at installere samlebånd på sin fabrik for at fremskynde produktionen. Sådanne teknikker reducerede prisen på Fords Model T, indtil den blev overkommelig for de fleste middelklassefamilier. Efterhånden som det 20. århundrede skred frem, kom det moderne liv til at virke stadig mere utænkeligt eller i det mindste meget besværligt uden adgang til en bil. I dag kører den amerikanske befolkning i gennemsnit mere end 4,8 billioner kilometer (tre billioner miles) om året.
Men denne grundlæggende bestanddel af industri- og forbrugersamfundet har spillet en stor rolle i destabiliseringen af Jordens atmosfære, som alle levende væsener er afhængige af. Den gennemsnitlige bil udleder mellem fire og ni tons (3.629 til 8.165 kg; 8.000 til 18.000 pund) kuldioxid og andre drivhusgasser om året. Hver gallon benzin, der forbrændes for at drive en bil, udleder knap 9,1 kg (20 pund) kuldioxid. Transportsektoren som helhed, herunder biler, lastbiler, tog og fly, blev den største kilde til USA’s drivhusgasemissioner i 2017. Luftforurening fra bilers udstødning er også et stort problem, og det samme gælder bilulykker, som ifølge National Highway Traffic Safety Administration dræbte mere end 100 mennesker om dagen i USA i 2016.