Bill Evans er en af de vigtigste pianister i jazzen. Han opnåede denne status ved at spille på sine stærke sider. Hans karakteristiske tone på instrumentet gjorde det muligt for ham at vride store mængder af følelser ud af blot nogle få toner. Evans var pianist på Miles Davis’ skelsættende album Kind of Blue, og i sin selvbiografi har Davis en ofte citeret bemærkning, som opsummerer Evans’ lyd særdeles godt: “Bill havde denne stille ild, som jeg elskede på klaveret. Den måde, han greb det an på, og den lyd, han fik frem, var som krystalnoder eller som funklende vand, der væltede ned fra et klart vandfald.” Den skønhed, som Davis beskriver, var til stede fra Evans’ arbejde tidligt til slutningen.
Evans’ karriere strakte sig fra midten af 1950’erne til hans død i 1980, en brydningstid i jazzverdenen, der bl.a. så fødslen af det frie spil og skabelsen af den elektriske fusion. Men Evans berørte knap nok disse udviklinger. I stedet klarede han sig gennem disse tumultariske årtier ved at optræde i velkendte sammenhænge – for det meste i trioer – og ved hele tiden at forfine og udvide sin tilgang til jazzstandarder. I hans tilfælde viste hans uvilje mod at jagte tendenser sig at være en styrke. Og selv om hans arbejde var elsket af hans musikerkolleger – hans gennembrudsalbum, Everybody Digs Bill Evans fra 1959, havde på omslaget vidnesbyrd fra Davis, Ahmad Jamal, George Shearing og Cannonball Adderley – var hans musik usædvanligt tilgængelig og er ofte et tidligt stop på en nysgerrig lytters rejse ind i jazzen.
Lyt til de bedste Bill Evans-sange på Apple Music og Spotify, og rul ned for at se vores liste.
Komponisten
Bill Evans var en flittig elev af amerikansk popsang, men han havde også en dyb interesse for klassiske komponister, herunder Chopin og Debussy. Han bragte sine mange forskellige påvirkninger ind i sine egne kompositioner. Evans skrev løbende originale numre gennem hele sin karriere, og en håndfuld af hans numre blev med tiden til standarder. “Very Early” var et af hans første stykker, som han skrev, da han studerede på Southeastern Louisiana University, og det debuterede på plade på Moonbeams fra 1962, et triosæt med bassisten Chuck Israels og trommeslageren Paul Motian. Efter en langsom og lyrisk indledning åbner det op til et midtempo groove, hvor Evans byder på rige og overraskende akkorder.
“Blue in Green”, fra Evans’ album Portrait in Jazz fra 1960, blev indspillet til Miles Davis’ Kind of Blue året før. Det blev oprindeligt sagt, at den var skrevet af Davis, men der er nu enighed om, at Evans komponerede melodien efter en opfordring fra Davis. Evans’ egen version, der blev indspillet med hans klassiske trio med Scott LaFaro på bas og Motian på trommer (mere om dette band om lidt), drypper af mystik og længsel.
I den anden ende af det følelsesmæssige spektrum ligger “Waltz for Debby”, en sang, der med sit lyse og sprælske tema minder om Rogers og Hammerstein. Melodien er så uimodståelig, at den er blevet indspillet hundredvis af gange i forskellige opsætninger. Den definitive version stammer fra LP-albummet Know What I Mean? fra 1961, hvor Evans spiller og har co-billing med saxofonisten Cannonball Adderley. Adderley har et intuitivt greb om melodien, og hans stemmeføring af melodien er solskinspireret i lyden, og Evans når nye højder med sin solo. “A Simple Matter of Conviction”, titelnummeret fra en trioplade fra 1967 med bassisten Eddie Gómez og trommeslageren Shelly Manne, viser Evans’ opfindsomhed på et hårdt ladet uptempo-stykke – tjek det floromvind, hvormed han afslutter sin indledende solo for at give plads til Gómez’ improvisation.
“Turn Out the Stars” er en smertefuld ballade, som Evans jævnligt vendte tilbage til gennem hele sin karriere, og man kan høre en fantastisk tidlig version på Intermodulation, hans duosæt fra 1966 med guitaristen Jim Hall, en ildsjæl. Efter en impressionistisk åbningssektion øger Evans og Hall tempoet en smule og indleder en længere samtale, hvor de arbejder sig igennem melodiens implikationer med en fantastisk effekt. I årenes løb fandt Evans også inspiration i lyrik. “The Two Lonely People” fra Evans’ trio-LP The Bill Evans Album fra 1971 blev skrevet af pianisten og tekstforfatteren Carol Hall, og Evans nævnte, hvor meget hendes ord formede hans udvikling af melodien.
The Unforgettable Trio
Bill Evans fandt et uudtømmeligt lager af kreative muligheder i den afpudsede form af en klaver/bas/trommetrio, og hans arbejde i denne form er hans mest kendte. I de sidste dage af 1959 gik Evans for første gang i studiet med bassisten LaFaro og trommeslageren Motian, og gruppen blev hurtigt en af de vigtigste i den moderne jazz. Evans’ idé var at lade bandet improvisere kollektivt, i stedet for at rytmegruppen skulle støtte pianisten, mens hver enkelt soloede på skift. I LaFaro, der var en fremragende tekniker med en vidtrækkende harmonisk fantasi, fandt han sin ideelle partner. “Israel” fra 1961’s Explorations viser, hvad trioen kan gøre med vanskeligere uptempo-materiale. Hør, hvordan LaFaro tilføjer accenter til Evans’ melodi i sit instruments øvre register og nogle gange synes at være pianistens tredje hånd.
Så bemærkelsesværdige som trioens studiodatoer var, blev det bedste udstillingsvindue for deres samspil optaget live på Village Vanguard i New York i juni 1961. Disse forbløffende optagelser dannede grundlaget for Waltz for Debby og Sunday at the Village Vanguard, to af jazzens fineste albums. De er siden blevet kompileret og genudgivet i forskellige konfigurationer mange gange. Fra Sunday at the Village Vanguard kommer Cole Porters sang “All of You”, som får en luftig fortolkning i et hurtigt tempo. Evans og LaFaro spiller sammen som to halvdele af ét musikalsk sind, mens Motians skarpe penselarbejde og subtile accenter giver melodien form.
Den lige så sublime ballade “Some Other Time” er en standardmelodi, som Evans ville vende tilbage til gennem hele sin karriere. Hans delikate behandling, hvor han fokuserer mere på melodien i højre hånd, mens LaFaro improviserer på akkorderne, er poesi i lyden. Desværre døde LaFaro i en bilulykke kort efter Village Vanguard-datoen, hvilket var et monumentalt tab for musikken, og det var et stort tab for Evans.
Alone
Og selv om Evans’ største fornøjelser som improvisator kom i samarbejde med andre musikere, udgav han en håndfuld soloalbum. “Love Theme From Spartacus” stammer fra 1963’s Conversations With Myself, en af flere LP’er, som han indspillede ved at bruge multi-tracking til at improvisere med sig selv. Den hvirvel af toner giver stykket en harpe-lignende fornemmelse og giver den enkle romantiske melodi et lag af storhed, der vokser i intensitet, efterhånden som den skrider frem. “Midnight Mood” er et vemodigt højdepunkt fra Alone, Evans’ første album med soloklaver uden overdubs. Hver hånd arbejder uafhængigt af hinanden, og han lyder som sit eget band.
Evans var så besat af det fire-noterede indledende omkvæd i den førnævnte “Some Other Time”, at han inkorporerede det i andre stykker. Et af disse var “Flamenco Sketches” fra Miles Davis’ Kind of Blue, og et andet var “Peace Piece”, en soloimprovisation over den vamp, der fylder næsten syv minutter på Everybody Digs Bill Evans. “Peace Piece” er så smuk, at det næsten er smertefuldt at høre, da Evans bruger sustain og stilhed til at transportere lytteren til et andet rige. Efterhånden som det udfolder sig, går det fra smertefuldt smukke folk-lignende melodier til dissonans. Stykket havde en særlig plads for Evans, og han indspillede det aldrig igen.
Bill Evans fortolker standarder
Så stor en komponist som Evans var, kom meget af hans mest fascinerende arbejde fra hans livslange studier af standarder. Han forhørte sig konstant om de melodiske og harmoniske implikationer af sine yndlingsmelodier, og han hørte muligheder i dem, som andre musikere ikke gjorde. I begyndelsen af 1959, hvor han brugte ekstra studietid efter en date med Chet Baker, indspillede Evans “On Green Dolphin Street” sammen med bassisten Paul Chambers og trommeslageren Philly Joe Jones. Trioen havde indspillet melodien året før med Miles Davis, og deres indspilning er afslappet, men svinger hårdt, idet Evans’ tilføjer off-beat-akcenter til melodien.
I 1962 indspillede Evans “My Funny Valentine” til Undercurrents, hans første album med guitaristen Jim Hall. Nogle giver stykket en sløv behandling, men Evans og Hall finder glæde i et rytmisk give-and-take-spil, hvor den ene spiller præsenterer en frase som et spørgsmål, som den anden besvarer. “Stella by Starlight”, som blev optaget live i maj 1963, er et fantastisk udstillingsvindue for Evans’ melodiske tænkning, da han soloer på en lineær, hornagtig måde, der leder tankerne hen på Bud Powell.
Året efter dannede Evans en genial trio med bassisten Gary Peacock og trommeslageren Motian, og de indspillede Trio ’64, som indeholdt en dejlig fortolkning af “Everything Happens to Me” som det sidste nummer. Evans synes at få energi af Peacocks basartikulation, som ofte lyder guitarlignende med sine øvre registerløb, og han trækker en stor længsel ud af den originale melodi. I 1968 inkluderede Evans bassisten Eddie Gómez og den unge trommeslager Jack DeJohnette i en ny trio, og de sluttede sig til ham på en europæisk turné, der i sidste ende resulterede i livealbummet Bill Evans at the Montreux Jazz Festival. “I Loves You Porgy”, en anden melodi, der aldrig forlod Evans’ bog, stammer fra denne plade, men på denne særlige optagelse spreder rytmegruppen sig ud, hvilket giver Evans mulighed for at fortælle en historie, der svinger fra smerte til triumf og tilbage igen.
Sidste år
Men selv om Evans fortsatte med at arbejde primært i triosammensætning gennem 70’erne, var der masser af højdepunkter uden for trioen. En af disse LP’er var hans fremragende første album med sangeren Tony Bennett, og en anden var Crosscurrents, der blev optaget i begyndelsen af 1977 med saxofonisterne Lee Konitz (alt) og Wayne Marsh (tenor) sammen med Evans’ trio-medlemmer Eddie Gomez (bas) og Elliot Zigmund (trommer). Konitz og Marsh gjorde sig først bemærket ved at arbejde sammen med pianisten og teoretikeren Lennie Tristano, hvis unikke tilgang til harmoni var en vigtig indflydelse på Evans, og deres tilstedeværelse giver Evans’ optræden en smule kant – man kan høre, at han anstrenger sig for at holde balancen midt i saxofonisternes usædvanlige harmoniske udflugter.
Inspillet samme år, men først senere udgivet, var You Must Believe in Spring, et fantastisk trioalbum med Gomez og Zigmund. Evans’ spil på det smukke titelnummer er blødt og tålmodigt og strækker melodiens konturer for at presse ekstra patos ud af hvert akkordskifte.
Også på You Must Believe in Spring er Evans’ fortolkning af “Suicide Is Painless”, temaet fra tv-serien M*A*S*H, der var et hit. Evans var fanatisk tilhænger af showet og bad ofte om at se det backstage før koncerter de aftener, hvor det blev sendt (Evans blev i øvrigt indkaldt til militæret i 1951 under Korea-krigen, men var med i bands i USA). På en tidlig gennemspilning af stykket holdt han tempoet i skak for at fremhæve den iboende melankoli, men live spillede han det meget hurtigere og gjorde det til et flydende middel til improvisation.
På Getting Sentimental, optaget i begyndelsen af 1978 på Village Vanguard, er Zigmunds trommer højt i mixet og skubber sangen fremad, mens Evans komprimerer begejstret og river fantasifulde runs afsted, mens han leger med akkordernes struktur med venstre hånd. Han lyder glad og engageret, men på dette tidspunkt var livet uden for scenen en kamp. Og til sidst indhentede Evans’ kroniske helbredsproblemer ham et par år senere. Efter et ugelangt ophold i San Francisco og en optræden i “Merv Griffin Show” spillede han den første af flere planlagte koncerter i New York, hvorefter han aflyste resten. Evans blev indlagt på hospitalet med et blødende mavesår og døde den 15. september 1980, 51 år gammel.