Hvor daggry om morgenen den 4. juni 1629 ramte Batavia, et skib fra det hollandske Ostindiske Kompagni, et rev ved Abrolhos-øerne, ca. 70 kilometer fra den vestaustralske kyst. Mere end syv måneder tidligere havde skibet forladt Nederlandene for at sejle til byen Batavia (det nuværende Jakarta) med sølv, guld og juveler samt 341 passagerer og besætningsmedlemmer om bord. Under skibsforliset druknede 40 af dem. De andre fandt sikkerhed på en nærliggende ø.
Da der ikke var noget ferskvand på øen, som de ville kalde Batavia’s Graveyard (nu Beacon Island), tog kommandør Pelsaert og omkring 45 andre en langbåd for at søge efter vand på fastlandet. Uden held i sin søgen besluttede Pelsaert at sejle videre til byen Batavia for at få hjælp. Da han vendte tilbage i midten af september, havde tilhængere af Jeronimus Cornelisz, den mand, han havde efterladt som leder, myrdet 115 mænd, kvinder og børn.
Det var ikke kun omfanget af mordene, der chokerede Pelsaert, men også den rene grusomhed: ofrene var blevet stukket gentagne gange, havde fået halsen skåret over med stumpe knive eller fået hovedet flækket med en økse. I sin beretning om begivenhederne forsøgte Pelsaert at forstå, hvad der var sket. Intet kristent menneske kunne nogensinde have gjort dette. Det måtte være djævelens værk.
Mutineri, skibsforlis, skatte, brutale mord og en “lykkelig” slutning for de 116 mennesker, der overlevede: det hele lyder som manuskriptet til en Hollywoodfilm. Det er derfor ikke så underligt, at Russell Crowe har købt rettighederne til Hugh Edwards’ roman “Island of Angry Ghosts”, som fortæller om skibsforliset og genopdagelsen af det i 1963. Batavias tragiske historie har inspireret til romaner, et teaterstykke, sange, en opera, en musical og radiodramaer og er nu genstand for en udstilling, der kombinerer kunst og videnskab på Lawrence Wilson Art Gallery på University of Western Australia.
Fortælling af Batavias rædsler
I løbet af få måneder efter skibsforliset udkom de første korte beretninger på tryk i Nederlandene. I 1647 blev disse fulgt op af udgivelsen af Pelsaarts notater under titlen Ongeluckige Voyagie, Van ‘t Schip Batavia. 1647 blev Pelsaarts sensationelle øjenvidneberetning ikke overraskende en stor succes. Den blev genudgivet flere gange i løbet af de følgende årtier.
De grusomme mord på Abrolhos-øerne forsvandt noget af billedet i løbet af det 18. og begyndelsen af det 19. århundrede. Men i 1890’erne var de igen kommet ind i offentlighedens bevidsthed, ikke mindst fordi Perths Western Mail i sit julenummer (1897) lidt pudsigt nok valgte at offentliggøre en komplet engelsk oversættelse af Pelsaarts beretning.
Siden da er der udkommet adskillige romaner og genfortællinger af historien. Bruce Beresford instruerede en tv-film fra 1973. Mange fortællinger er blevet ledsaget af illustrationer. Men vraget har fremkaldt overraskende lidt respons fra billedkunstnere.
Meditering om dødelighed
I den nye udstilling har to kunstnere fra Perth, Robert Cleworth og Paul Uhlmann, samarbejdet med et hold arkæologer fra University of Western Australia, som for nylig udgravede flere nye begravelser af mordofre på Beacon Island. Udstillingen indeholder en præsentation af disse nylige udgravninger og projektioner af gravstederne sammen med værker af Cleworth og Uhlmann. Ved at referere til skeletter og kranier skaber de to kunstnere nye former for moderne memento mori, eller kunstværker, der minder os om, at vi alle må dø.
Meget af det udstillede værk er inspireret af Johannes Torrentius’ kunst og liv, en hollandsk maler, der blev dømt i 1628 for sin påståede blasfemi, kætteri og satanisme. Selv om Torrentius ikke var om bord på Batavia, var det en udbredt opfattelse, at han inspirerede Cornelisz til sine grusomme gerninger.
Suden sine kætterske udtalelser om religion havde Torrentius fornærmet de hollandske calvinister med en række uanstændige billeder. Alle disse overskridende værker blev ødelagt, men titler som En kvinde, der pisser i en mands øre, giver dog en indikation af deres emne.
Ironisk set er det eneste Torrentius-maleri, der er overlevet, et allegorisk stilleben, der advarer mod umådeholdent opførsel. I løbet af sin levetid ville maleren have skabt adskillige vanitas-malerier, værker, der behandler livets forfængelighed, assisteret af en camera obscura, en mørklagt kasse, hvori en linse projicerer et eksternt billede – en forløber for vores moderne kameraer.
Uhlmann har brugt det samme apparat til at skabe en triptykon af fotoprints, der viser kraniet af et af Batavia-mordofrene fra tre forskellige vinkler. Kraniet, der blev fundet i 1964, manglede et lille knoglefragment, som var resultatet af et slag mod hovedet. Dette fragment blev fundet under de seneste udgravninger. Uhlmann har brugt både færdigheden og fragmentet i sin undersøgelse for at demonstrere livets forgængelighed og kraniets forgængelighed.
Kranier er også fremtrædende i Cleworths udstillede malerier, og ikke kun kranier af mennesker, men også kraniet af en wallaby. Kraniet vidner om ofrenes sult og nød: wallabies var ikke indfødte på Beacon Island og må være blevet bragt dertil af de overlevende fra skibbruddet. Dette er endnu et eksempel på, hvordan kunst og videnskab er bragt sammen i denne udstilling.
Et andet maleri af Cleworth viser to hænder, der svæver foran en dybblå baggrund. De brede penselstrøg fremkalder det hav, der omgiver øerne. Hænderne er hænderne på den ledende mytterist, Cornelisz.
Det er lidt ironisk, at ingen døde af disse hænder i løbet af terrorregimet. Cornelisz havde beordret sine kumpaner til at dræbe, i stedet for selv at begå mordene. Ikke desto mindre beordrede Pelsaert, da han vendte tilbage til Batavias kirkegård og straks udøvede retfærdighed, at Cornelisz’ hænder skulle hugges af, inden han blev hængt i galgen.
Disse kunstværker genfortæller ikke blot historien om Batavia og dens grusomme efterdønninger. De udforsker forbindelsen mellem kunst og videnskab ved hjælp af processer, der ligner dem fra det 17. århundrede. De tilbyder ikke blot refleksioner over den ufattelige grusomhed, der fandt sted for fire århundreder siden, men fremkalder også en ny læsning af fortidens begivenheder.
Batavia: Giving Voice to the Voiceless kan ses på Lawrence Wilson Art Gallery indtil den 9. december 2017.