Når pokalhypet er aftaget, og off-season begynder, vil Pens begynde at diskutere ændringer i opstillingen, som omfatter en håndfuld vigtige spilleres kontrakter, der er til diskussion og forhandling.
“Jeg har lige gennemgået dette her til morgen med disse fyre,” sagde Rutherford. “Alle de ubegrænsede frie agenter har jeg mødtes med dem og fortalt dem, at vi ikke har tænkt os at lukke døren for nogen af dem. Med loftet, som det er, er det svært at få plads til folk. Vi vil ikke kunne få plads til alle.
“Jeg foreslog, at de får deres agent til at gå på markedet den 1. juli og se, hvad der er derude. Hvis de så ønsker at komme tilbage til Penguins, skal de komme tilbage og sige, at her er, hvad vi har. Kan du komme op på det tal? Kan du komme tæt på det tal? Så kan de træffe en beslutning.”
Nogle af de større navne på listen omfatter angriberne Nick Bonino, Matt Cullen og Chris Kunitz samt backerne Ron Hainsey og Trevor Daley – alle ubegrænsede free agents, som har spillet en stor rolle på holdet i årenes løb.
Bonino:
Den 29-årige Bonino kommer fra en treårig kontakt som UFA og siger, at han ville begynde at mødes med Rutherford efter torsdagens udrensning af omklædningsrummet. “Vi får se”, sagde Bonino om, hvilken beslutning der ville blive truffet for ham. “Jeg tror, at det er lidt anderledes i år med expansion draft. Der er en masse scenarier og ting, der foregår. Jeg har gjort det ret klart, at jeg elsker Pittsburgh, jeg elsker holdet her. Vi må se, om vi kan få noget på plads.”
Bonino, der kom til Pittsburgh via en handel i 2015, er blevet en fast spiller på holdet. Han har scoret nogle store mål – tænk på kamp 6 i overtid mod Washington i kamp 6 i 2016 – og har været en integreret del af holdets back-to-back Cups.
Men da han går ind i ubegrænset free agency for første gang i sin karriere, er der mange ting, han skal overveje.
“Du tager alt i betragtning, familie, hold, penge. I sidste ende har jeg aldrig været i en position til at vælge, hvor jeg spiller, hvilket er rart som spiller,” sagde Bonino. “I det meste af vores karriere har vi ikke meget at sige til det. Muligheden for at vælge er naturligvis tillokkende. Vi har 14 dage til at se, hvad der sker. Jeg kan virkelig godt lide det her.”
Kunitz:
Trods rygter om pensionering er det ikke slut med dette for Kunitz. Han har det godt på isen, men med hensyn til, hvor næste han vil være i næste sæson, sagde han, at han aldrig vil lukke døren for nogen mulighed.
“Jeg ved det ikke rigtig,” sagde Kunitz. “Vi har helt sikkert nydt vores tid, men jeg ville aldrig ønske at lukke døren for noget som helst. Så du er nødt til at forstå, hvad vi gør som forretning. Vi går derud og ser, hvad din interesse er i andre hold og på dette hold. Det handler ikke kun om dollarbeløbet. Det er situationen for nogle af os, der er ældre og har familier, som vi skal bekymre os om og skoler, og hvor vigtigt det er for os. Det er noget, du vil vide mere om omkring den 1. juli.”
Kunitz har fire Stanley Cup-titler på sit CV, heraf tre med Pens. Han bringer værdifuld erfaring, grus og vedholdenhed med sig, som er et velkomment aktiv på ethvert hold.”
“Ved du hvad, han er den ultimative holdkammerat af mange forskellige årsager,” sagde kaptajn Sidney Crosby om Kunitz. “Jeg tror bare den måde, han behandler folk på, den måde han håndterer sig selv på, den måde han spiller hver eneste aften – jeg tror ikke, at det er tilfældigt, at han har vundet fire Stanley Cups. Jeg tror, at han er en anden fyr, som der er en vis usikkerhed om, men jeg prøver at tænke positivt om, at han kommer tilbage. Han er bare en fantastisk person og en fantastisk holdkammerat.”
Andre ændringer:
Penguins ville elske at have alle tilbage og holde gruppen samlet, men det er den barske virkelighed i en tid med lønloftslofter. Det er en vanskelig proces for hver sæson, der går, men noget, som holdet som helhed forstår.
“Selv om vi havde mange tilbagevendende spillere i år, var det et nyt hold,” sagde cheftræner Mike Sullivan. “Det er klart, at det bliver sværere for os at holde skyggen af den gruppe, som vi har i år, men det bliver uundgåeligt en ny udfordring endnu engang, og vi bliver nødt til at finde en måde, når Jim samler vores hold, som han vil gøre i løbet af de næste par måneder. Vi bliver nødt til at starte fra første dag i træningslejren og forsøge at blive et hold igen.”