BirdWatching Din kilde til at blive en bedre fuglekigger

De fleste dage arbejder personalet på New Jersey Audubon’s Cape May Bird Observatory ikke til akkompagnement af radioprogrammer, men dette var ingen almindelig morgen. David Sibley, forfatteren af Sibley Guide to Birds (2000), blev interviewet af Diane Rehm på National Public Radio, og på trods af Davids nylige flytning fra New Jersey til Massachusetts blev han stadig betragtet som en del af familien.

Rehm stillede alle mulige spørgsmål om den roste bog og om fuglekiggeri – og David besvarede dem alle på en klar og velovervejet måde. Observatoriets medarbejdere lyttede stille og roligt.

Rehm stillede ikke det spørgsmål, som vi alle i al hemmelighed må have ventet på til sidst i interviewet. “Hvad”, spurgte hun, “er dit yndlingssted for fuglekiggeri?”

Og fra et halvt dusin kontorer råbte et halvt dusin stemmer i kor: “Sig det, David! Sig det!”

Og det gjorde han.

Sibley er ikke den første person, der har udtrykt sin forkærlighed for Cape May. Alexander Wilson, “faderen til amerikansk ornitologi”, foretog seks ture til halvøen for at studere og indsamle fugle. Wilson sagde om fuglelivet: “Hvis fugle var gode dommere for et godt klima, så er Cape May’s det bedste i USA, for det har den største variation af fugle.”

Audubon brugte også en sommer på at studere her, hvor han indsamlede og malede fugle i nærheden af Great Egg Harbor. Spencer Baird, assisterende sekretær og sekretær for Smithsonian Institution, var en hyppig gæst. Og selvfølgelig var Witmer Stone, kurator for nordlige fugle og vicepræsident for Philadelphia Academy of Natural Sciences og forfatter til det store to-binds værk Bird Studies at Old Cape May (1937), dedikeret til denne fuglebesøgte lille halvø.

Sibley kan ikke engang gøre krav på den ære at være den første berømte feltguideforfatter, der er blevet betegnet som en Cape May Firster. Da Roger Tory Peterson var i teenageårene, blaffede han til Cape May med flere venner. Den senere forfatter og illustrator af A Field Guide to the Birds (1934) sov på en Cape May-beboers veranda og registrerede sit liv Louisiana Heron (nu Tricolored Heron), mens han var her.

Tricolored Herons og David Sibley var gamle bekendte, da kunstneren ankom til Cape May – ligesom Roger, der var en dreng i teenageårene. Men i løbet af sine år her opdagede Sibley masser af andre fantastiske fugle, hvoraf flere blev tilføjet til Cape May-checklisten, men i mit hoved vil én altid stå frem: en gaffelhalet fluesnapper, som blev talt i en pløjet mark den 19. maj 1984 under den første World Series of Birding. Han så den stående ved siden af Peterson. De to mænd var medlemmer af det samme hold. Det var en nordamerikansk livsfugl for dem begge.

En yndlingsdestination

Hvis man har lyst, kan man stadigvæk blaffe til Cape May (men selv Kenn Kaufman vælger at flyve til Philadelphia og hente en lejebil i disse dage). Der findes nok ikke noget dårligt tidspunkt for et besøg, og der findes ikke noget tidspunkt, hvor alle Cape’s store fuglespektakler er åbenlyse. Men hvis du har hørt om Cape May’s berømmelse – og hvis du læser dette blad, har du næsten helt sikkert gjort det (læsere af Birder’s World udnævnte det trods alt til en af deres 15 yndlingsfugledestinationer i 2002) – så er der gode chancer for, at du forbinder Cape May med efterårstrækket. Så hvorfor ikke forkæle dig selv dette efterår og nyde en smule birding på Migration Mainline?

Du tænker måske, at det er for sent at planlægge et besøg til Cape May nu, men det er det ikke. Når efteråret er ved at være slut i det meste af Nordamerika, er det ved at nå sit højdepunkt i Cape May. Fuglekiggere nyder normalt sæsonens største trækspektakel (eller “fallouts”) i den sidste uge i oktober og den første uge i november.

Og hvis den formodede sene dato gør dig bekymret for artsdiversiteten, behøver du ikke at være bekymret. For tyve år siden var New Jersey Audubon vært for sin årlige Cape May Autumn Birding Festival i den sidste weekend i september. Målet var 200 arter. For ti år siden blev datoen ændret til den sidste weekend i oktober. Ved du, hvor mange arter der blev set? Ja, det er rigtigt: 200. Forskellige arter, ganske vist, men også spændende arter.

Seks måneder af efterår

Heråret begynder med ankomsten af de første sydgående kystfugle den 21. juni eller omkring den 21. juni. I begyndelsen af juli er sumpene fyldt med en strøm af dowitchers, yellowlegs og Whimbrel. Det højeste antal og den største artsdiversitet indtræffer i slutningen af juli.

Langs Atlanterhavskysten er Stone Harbor Point, ca. 40 minutter nord for Cape May, og Two Mile Beach Unit of the Cape May National Wildlife Refuge, ca. 20 minutter nordpå, regionale hotspots for kystfugle – gode steder at finde både pibepiber og rød knude. Forsythe National Wildlife Refuge, der ligger nord for Atlantic City ca. en time væk, har længe været en regional højborg for kystfugle. Curlew Sandpiper er en årlig forekomst der. Ruff også. Spotting scopes er næsten obligatoriske, og her er et godt råd til de kloge: Tag jeans og en langærmet skjorte på. Hvis du ignorerer dette råd, vil den onde grønhovedflue få dig til at betale en pris i blod.

Et andet højdepunkt for kystfugle, der svarer til ankomsten af unge fugle, finder sted i slutningen af august. Dette er et godt tidspunkt at finde Buff-breasted Sandpiper, Baird’s Sandpiper og Northern Phalarope på kanterne af nedtrappede opstemninger og ved sodavandsfarme. Men medmindre du er en dedikeret kystfugleobservatør, vil du sandsynligvis ønske at budgettere din tid – hvilket betyder, at du vil tilbringe hver morgen i skovområderne i Higbee Beach Wildlife Management Area, som ligger langs kysten af Delaware Bay mellem Cape May Point og Cape May Canal. (Cape May-Lewes-færgen lægger til på den anden side af kanalen.)

Det sker hver eneste dag i hvert efterår: To fuglekiggere nærmer sig hinanden, udveksler smil og begynder at udveksle observationer: “Ja, jeg løb ind i en fin lille lomme ovre på hjørnet. Bare de sædvanlige ting, men jeg fik et godt kig på Wormer (Worm-eating Warbler).”

“Nice. Fik fat i en Wormer og en Golden-winged (Gyldenvingesanger) i det andet felt.”

“Godt gået! Det eneste andet bemærkelsesværdige var en Philly V (Philadelphia Vireo) på parkeringspladsen.”

“Fremragende! Sporede en i går, mens jeg ledte efter Olive-sided Flycatcher…”

Men det er den slags drillerier, man finder i de afslappede skovområder. Oppe på toppen af dæmningen til inddæmning af mudder- og olieforurening i den nordlige ende af Higbee Beach, hvor det Zeiss-sponsorerede Morning Flight Project er i fuld gang, er diskursen lidt mere adrenaliseret. Dækkenet hæver fuglekiggere op til trætopniveau, så der er en uhindret udsigt i alle retninger.

“Canada Warbler!… Cape May!… BT-Blue! Der er… aaah… Cerulean? Cerulean deroppe.”

Højvandsmærke

Der er knap nok tid til at give anvisninger, mens man står på diget. Alt, hvad fugletællerne og tolkene kan håbe på at gøre, er at træne deres kikkerter, råbe navne og ønske dig held og lykke.

Velkommen til fugleognaturens højvandsmærke. Her skubber en håndfuld overdrevent dygtige fuglekiggere grænserne for fuglekiggeri og sætter navne på efterårssangere i morgenflugt, en masseflytning af trækfugle, der foregår i flere timer efter solopgang.

Identificering af efterårssangere i flugt er ikke for fuglekiggere, der er bange for at få æg i ansigtet. Hvis du efter en uge stadig har svært ved at skelne en Red-eyed Vireo fra en hun af en Black-throated Blue Warbler, står du i et stort, ærligt band af fuglespektret kaldet Majoriteten. Men hvis du vil se hundredvis af sangerfugle – og nogle gange tusindvis eller endog titusindvis – på en morgen, er diget det rette sted at være.

Morgenflyvningen lukker lige i tide, så du kan begive dig til platformen for høgeobservation, der ligger i skyggen af fyrtårnet i Cape May Point State Park.

For mange mennesker er Cape May lig med rovfugle. Organiserede tællinger, der udføres af vagter, der er hyret af National Association of Audubon Societies til at overvåge de høgeskud, der var populære i begyndelsen af det 20. århundrede, går tilbage til 1931 (tre år før Maurice Broun, Hawk Mountains oprindelige kurator, satte sin fod på det fredede område i Pennsylvania).

I 1976 begyndte Cape May Bird Observatory at foretage optællinger i hele sæsonen. Fugleobservationen, der gennemføres fra den 1. september til den 30. november og nu sponsoreres af Leica Sports Optics, tæller i gennemsnit 50.000 høge af 15 arter (gribbe ikke medregnet).

September byder på tårnfalke, fiskeørn, havørne og et strejf af havterner og vandrefalke. Den sidste uge i måneden og de første 10 dage i oktober er normalt højsæson for falkeflyvninger, men man skal være heldig for at se så store flyvninger som 298 Peregriner eller 867 Merlins på en dag. Begge disse to totaler er rekorder. Flyvninger på over 100 Peregriner og 250 Merlins er årlige.

I oktober dominerer Sharp-shinned og Cooper’s Hawks den første halvdel og Red-shouldered og Red-tailed Hawks den anden halvdel. I den første og anden uge i november er scenen sat for den største diversitet, da de tidlige trækfugle holder sig tilbage (det er ikke uhørt at have bredvingede høge i begyndelsen af december) og trækfugle i den sene sæson (som Northern Goshawk og kongeørn) er på toppen. Det er almindeligt med dage med 12 arter. Og der har været to dage, hvor der blev talt 14 arter af rovfugle (igen, uden at medregne gribbe).

Du behøver ikke at være rovfugleekspert for at stå i det sociale centrum af Cape May-fugleobservationens univers. Du kan stole på sæsonens naturfolk til at pege på fugle eller svare på dine spørgsmål om fuglekiggeri. Og hvis du ikke har spørgsmål, kan du bare nyde flyvningen, mens du udveksler historier med den besøgende ved siden af dig og af og til holder en pause for at nyde en forbipasserende Merlin eller en svævende Bald Eagle. Og selv om den officielle tælling af høge slutter den 30. november, kan du få en flyvning, når en koldfront passerer i december måned.

Men der er stor sandsynlighed for, at du i december tager til Avalon Sea Watch, der ligger på Atlanterhavskysten i den nordlige ende af Avalon ca. 45 minutter nord for Cape May. Fra midten af september til midten af december er der næsten nonstop havfugleaktivitet. Det kræver en særlig slags fuglekigger at kaste sine ambitioner mod horisonten på den måde, som indædte havfugleobservatører gør det, men belønningen kan være ekstraordinær. Jeg nævnte tidligere, at den gennemsnitlige optælling af rovfugle er på 50.000 fugle. I slutningen af oktober kan man se lige så mange scoters på en enkelt dag. Skarver i rækker. Skarver i flok. Skarver så langt øjet kan se. Og lomvier og suler og suler og jagerfugle og alkefugle og måger.

Tællingen er sponsoreret af Nikon Sports Optics. Spotting scopes er uundværlige, og varmt tøj er et spørgsmål om liv og død. Den nordlige spids af Avalon strækker sig en mil længere ud i havet end kystlinjen mod nord. Trækkende havfugle skærer hjørnet, men der er ingen nåde for vinden, der pisker ind fra det åbne vand.

Og holder tanken om 81 parasitter og 51 razorbill’er dig varm? Tallene varierer fra år til år, men det er så mange, der blev set i efteråret 2004.

Høstens legender

Jeg ved, hvad du tænker: Det lyder alt sammen som alt for meget at proppe ind i et besøg. Men jeg har ikke nævnt det hele.

Jeg har ikke nævnt monarkvandringen, som i gode år kan se rottetræer, der er lakeret af insekter med svævevinger og gyldenris langs stranden bøjet under sommerfuglenes vægt.

Jeg har ikke nævnt augustkoncentrationen af purpurskader på Maurice River (udtales “Morris”), som løber sydpå forbi Vineland og Millville og munder ud i Delaware Bay ved Bivalve. Hver aften i slutningen af august snor sig mellem 60.000 og 100.000 fugle ind i rørskoven langs floden.

Og jeg har kun lagt en lille smule vægt på de store sæsonafslutninger af mellemdistancetrækkere i slutningen af august. Har du nogensinde set 1.500.000 amerikanske rødben eller 100.000 gulbrogede sanglærker på en enkelt morgen? Det sker nogle gange.

Og hvis det virkelig er for sent at planlægge en tur til Cape May i efteråret, skal du ikke fortvivle. Foråret er også temmelig fuglefyldt. Det er sommeren og vinteren også. Men hvis du ikke vil tro på mit ord, så stol på Alexander Wilson. Eller David Sibley! – Pete Dunne

Pete Dunne er forfatter til over et dusin bøger om fugle og fugleskydning og grundlægger af World Series of Birding. I 2001 modtog han Roger Tory Peterson-prisen fra American Birding Association som anerkendelse af en livslang indsats for at fremme fuglekiggeriet. Indtil 2013 var han direktør for Cape May Bird Observatory og vicepræsident for naturhistorie for New Jersey Audubon. Han er nu New Jersey Audubon’s ambassadør for fuglebesøg på tværs af landet. Hans klumme “Birder at Large” (Fugle i stor stil) optræder i hvert nummer af BirdWatching.

Pete Dunnes beretning om grundlæggelsen af Cape May Hawkwatch.

Tips fra Pete til identifikation af høge i flugt.