En blind muldvarpe rotte (Spalax carmeli). Foto: Andrey V. Galkin.
Selv om blinde muldvarpe rotter ikke har opdaget vejen til evig ungdom, synes de at nyde en kræftfri alderdom, og hemmeligheden bag deres modstandsdygtighed synes at være deres underjordiske tilværelse. Imad Shams fra universitetet i Haifa, Israel, forklarer, at gnaverne støder på faretruende lave iltniveauer (hypoxi) og udsættes for internt producerede DNA-skadelige stoffer, der frigives, når huler ventileres, men alligevel synes de ikke at lide af nogen bivirkninger. Man antog, at de havde udviklet effektive DNA-reparationsmekanismer til at beskytte sig mod skaderne – hvilket også kunne beskytte dem mod kræft – selv om Shams siger, at “der til dato ikke er blevet leveret direkte eksperimentelle beviser for denne antagelse”. Da spørgsmålet ikke var løst, begyndte han og hans kolleger Vered Domankevich, Hossam Eddini og Amani Odeh at lede efter direkte beviser for den blinde muldvarpe rottes evne til molekylært selvforsvar.
Først indsamlede holdet hudceller fra baby blinde muldvarpe rotter (Spalax carmeli) og dyrkede dem isoleret i laboratoriet, før de udsatte cellerne for hydrogenperoxid – et af de giftstoffer, der produceres af ilt, som bryder DNA-strenge – for at finde ud af, hvor godt de overlevede. Det var imponerende, at muldvarpecellerne overlevede de skadelige virkninger godt, idet en stor del af de sunde celler overlevede i modsætning til rottehudcellerne, som led en høj dødelighed. Da holdet desuden kontrollerede, hvor stor skade muldvarpe-dna’et pådrog sig, var de imponerede over at se, at muldvarpen akkumulerede betydeligt færre DNA-brud end rottehudcellerne.
Det var dog stadig uklart, siger Shams, “om dette skyldtes effektive DNA-reparations- og vedligeholdelsesmekanismer eller andre årsager”, så holdet udsatte cellerne for stigende doser af skadelig UV-stråling og et kemoterapimiddel, etoposid – som begge også bryder DNA-kæden – for at finde ud af, hvor godt muldvarpecellerne overlevede. Det var imponerende, at de muldvarpeceller, der blev behandlet med kemoterapimedicinen, var næsten upåvirkede, i modsætning til hudceller fra rotter, som knap nok overlevede 2 dage efter den højeste dosis kemoterapi. I mellemtiden fik de UV-eksponerede muldvarpeceller nogle skader, men langt fra så alvorlige som de skader, der blev påført rottehudcellerne. Shams og kolleger injicerede desuden DNA, der var blevet beskadiget af UV-stråler, i muldvarpecellerne for at finde ud af, hvor godt gnaverne kunne reparere skaderne, og de fandt ud af, at muldvarpenes DNA-skadesreparationskapacitet var 36 gange højere end rottehudcellernes.
Shams siger: “Vi viser, at DNA-reparationskapaciteten af hydrogenperoxidinducerede læsioner er fem gange højere hos spalax end hos rotte”, og han tilføjer, at resultaterne tyder på “inddragelse af nukleotid-ekskisionsreparation, baseekskisionsreparation og andre veje”. Han håber også, at erfaringerne fra disse bemærkelsesværdige kræftbekæmpende gnavere kan give håb om en ægte kur mod kræft: “Forståelsen af de mekanismer, som Spalax har udviklet gennem millioner af år, har ikke kun betydning for forståelsen af aldring og kræftudvikling, men kan også have terapeutisk betydning”, siger han.