Jernbanen … var den fælles og dominerende oplevelse for de australske krigsfanger … forvrængede eller afsluttede livet for over halvdelen af de australske fanger af de japanske …
Siden 1945 er krigsfanger og Burma-Thailand jernbanen kommet til at indtage en central plads i Australiens nationale erindring om Anden Verdenskrig.
Der er gode grunde til dette. Over 22 000 australiere blev taget til fange af japanerne, da de erobrede Sydøstasien i begyndelsen af 1942. Mere end en tredjedel af disse mænd og kvinder døde i fangenskab. Det var omkring 20 procent af alle australske dødsfald under Anden Verdenskrig. Chokket og omfanget af disse tab påvirkede familier og samfund i hele landet med kun 7 millioner indbyggere.
Dette websted fokuserer på Hellfire Pass (Konyu Cutting), det dybeste og mest dramatiske af de mange gennemskæringer langs Burma-Thailand-jernbanen. Ikke alle australske krigsfanger arbejdede her i 1943. Arbejdsstyrken i denne region var heller ikke udelukkende australsk. I de senere år er Hellfire Pass imidlertid blevet et symbol på alle australske fangers lidelser i hele Asien-Stillehavsregionen. Fangernes oplevelser andre steder var faktisk meget forskellige, men dette websted kan kun antyde disse.
Burma-Thailand-jernbanen
Burma-Thailand-jernbanen (også kendt som Thailand-Burma- eller Burma-Siam-jernbanen) blev bygget i 1942-43. Dens formål var at forsyne de japanske styrker i Burma ved at omgå søruterne, som var blevet sårbare, da den japanske flådestyrke var blevet reduceret i slagene ved Koralhavet og Midway i maj og juni 1942. Når jernbanen var færdiggjort, planlagde japanerne at angribe briterne i Indien og især den vej og de flyvepladser, som de allierede brugte til at forsyne Kina over Himalayabjergene.
Idet var i bestræbelserne på at færdiggøre jernbanen så hurtigt som muligt, besluttede japanerne at bruge de mere end 60.000 allierede fanger, som var faldet i deres hænder i begyndelsen af 1942. Blandt disse var tropper fra det britiske imperium, hollandsk og kolonialt personale fra Hollandsk Ostindien og et lille antal amerikanske tropper, der blev sænket på USS Houston under slaget om Javahavet. Omkring 13 000 af de fanger, der arbejdede på jernbanen, var australske.
Da denne arbejdsstyrke viste sig ude af stand til at overholde de stramme tidsfrister, som japanerne havde sat for færdiggørelsen af jernbanen, blev yderligere 200 000 asiatiske arbejdere eller rōmusha (det præcise antal kendes ikke) lokket eller tvunget til at arbejde for japanerne
Den 415 km lange jernbane gik fra Thanbyuzayat i Burma (nu Myanmar) til Non Pladuk i Thailand. Den blev bygget af enheder, der arbejdede i hele dens længde i stedet for kun fra hver ende. Det betød, at de i forvejen vanskelige forsyningsproblemer blev umulige i monsun-sæsonen i midten af 1943.
Manglende mad og medicin og tvunget til at arbejde umulige lange timer på fjerntliggende usunde steder døde over 12.000 krigsfanger, herunder mere end 2.700 australiere. Antallet af rōmusha-døde kendes ikke, men det var sandsynligvis op mod 90.000.
Hukommelse af jernbanen
Alle erindringer er selektive. Samfund, ligesom enkeltpersoner, husker nogle historier fra fortiden, mens de glemmer andre. For at erindringer kan overleve på kollektivt eller nationalt plan, skal de forsvares – ikke bare én gang, men gennem årtier.
Mange australiere har udfyldt denne rolle for fanger af japanerne. I årtierne efter Anden Verdenskrig offentliggjorde tidligere fanger deres erindringer og øjenvidneberetninger. Mange af disse viste sig at være uhyre populære. Russell Braddons The Naked Island (1951), for eksempel, solgte langt over en million eksemplarer og blev trykt i årtier.
Der var også mindeværdige fiktive beretninger om fangenskab, hvoraf nogle blev tilpasset til kommercielle film og tv-serier. Den mest berømte af disse var Broen over floden Kwai, som, selv om den ikke havde meget lighed med begivenhederne i 1942-43, skabte en folkelig interesse for jernbanen, som fortsætter den dag i dag.
I 1980’erne vendte australske tidligere fanger tilbage til Thailand og genvandt Hellfire Passet fra den jungle, som havde opslugt det, da jernbanen mellem Burma og Thailand blev nedbrudt efter Anden Verdenskrig. Skæringen blev hurtigt et mindested for mange australiere, især på Anzac Day. Dens dramatiske omfang og de tårnhøje vægge, der er mærket med håndlavede boresnit, fortæller på en særlig levende måde om de strabadser, som krigsfangerne langs jernbanen måtte udholde.
Den australske regerings opførelse af Hellfire Pass Memorial Museum i 1998 gjorde den også til et vigtigt mindested, der tiltrak turister og “pilgrimme” af mange nationaliteter.
Men “Hellfire Pass” var mere end blot en skæring. I dens nærhed var der brug for en række broer og dæmninger for at holde jernbanestrækningen langs skråningen i niveau. Der var også mange lejre, som husede de tusindvis af arbejdere, herunder australiere. Disse er nu forsvundet i det udsøgt smukke landskab, men dette websted genindfører dem som vidner til historien om krigsfanger.
Anzac-legenden og den australske hukommelse
I årenes løb er denne historie om grusomheder og lidelser blevet en bekræftelse af australsk mod og modstandsdygtighed. Selv om krigsfanger led under ydmygelsen af at blive besejret og taget til fange, kom de til at blive portrætteret som mænd, der havde sejret over modgangen. Da de i fangenskab udviste kvaliteter som humor, opfindsomhed og kammeratskab, var de i stand til at integrere deres oplevelser i den dominerende nationale erindring om krigen siden Gallipoli-kampagnen i 1915, Anzac-“legenden”.
Krigsfangerfaringen huskes også for det medicinske personales tjeneste, som med lidt udstyr eller medicin plejede desperat syge mænd på primitive hospitaler. Den mest berømte af disse læger er krigsfangekirurgen Sir Edward “Weary” Dunlop. Hans statue står nu uden for det australske krigsmindesmærke i Canberra, ikke så langt fra et andet ikonisk billede af medfølelse, nemlig Simpson og hans æsel. Selv om Dunlop kun var en af 106 australske krigsfange-læger, er han i de seneste år blevet et symbol på dem alle – og på de værdier som mod og medfølelse, som de og mange australiere udviste i fangenskab.