Casa Blanca afslører århundreders historie

SAN JUAN, P.R. – Aida Maria de Ayala de Sevilla begynder sine rundvisninger med et forbehold: “min rundvisning er ikke en rundvisning”. Det er en bekendelse.”

En bekendelse af fire mure og næsten 500 års historie og kulturel identitet.

Den terrasserede have, der omgiver Casa Blanca, giver et fredeligt eftermiddagsophold, ligesom den gjorde i Ponce de Leon II’s dage (Foto af Danielle McNally).

De Sevilla fortæller historien om Casa Blanca, som engang var hjemsted for Ponce de Leons efterkommere, og som er en del af både San Juans og Puerto Ricos rige kulturarv. På et besøg i det gamle San Juan er Casa Blanca et must-stop på enhver historiefaners liste.

Begynder man Casa Blanca, der blev bygget i 1523 som både en bolig og et fort, var Casa Blanca den første bygning, der beskyttede Puerto Ricos befolkning.

“Casa Blanca er for mig den første bygning, den første organisme i San Juan”, sagde de Sevilla.

Casa Blancas historie er lige så rig og varieret som den puertoricanske befolknings historie, som den er kommet til at repræsentere. Fra et spansk fort til en familiebolig, et militærkompleks for først spanierne og siden amerikanerne og nu et museum med kunst og inventar fra det 16. og 17. århundrede under ledelse af Institute of Puerto Rican Culture, har Casa Blancas formål ændret sig i takt med imperialismens og de internationale forbindelsers omskiftelige tidevand.

Når gæsterne ankommer til Casa Blanca, vil de Sevilla personligt fortælle dem om Casa Blancas historie. De Sevilla giver kun individuelle rundvisninger og byder en gruppe ad gangen velkommen i det, hun spøgefuldt kalder “mit hus”.

De Sevilla har været ansat ved Institute of Puerto Rican Culture og officiel museumsguide på Casa Blanca i 27 år, og den forbindelse, hun føler til huset som en del af sin arv, er håndgribelig.

Hun fortæller Casa Blancas historie som om hun fortæller et scenedrama og maler scenerne i sine gæsters hoved.

Fra Casa Blancas haver kan gæsterne se husets udvikling, fra de kastelformede mure fra det 16. århundrede til den tilbygning på to etager, der blev tilføjet i det 19. århundrede (Foto af Danielle McNally).

“Forestil dig…” indleder hun hver ny scene, og de besøgende transporteres sammen med de Sevilla tilbage til en mere romantisk, enklere tid.

Casa Blanca begyndte som hjem for Juan Ponce de Leon, den første guvernør under den spanske konge af Puerto Rico, og er bedst kendt i den rolle. Ponce de Leon boede dog aldrig i huset og så det ikke engang. Han døde i 1521, før huset var færdigt.

Byggeriet af huset blev faktisk overvåget af Ponce de Leons svigersøn, García Troche. Det skulle ikke blot være et familiehjem, men også tjene som beskyttelse for beboerne i det gamle San Juan, da de imponerende forter El Morro og San Cristóbal endnu ikke engang var udtænkt.

Det første hus var dog lavet af træ, og som de Sevilla udtrykker det: “et træhus? Et træhus i 1521? Glem det hus.”

Det oprindelige hus blev ødelagt af en brand, og et nyt hus af sten med kampesten og en kastelmur blev bygget i 1523.

Den spanske regering indså hurtigt, at Casa Blanca var for lille til at tjene som fæstning for deres spirende by, og man begyndte at bygge La Fortaleza, som stadig tjener som hjemsted for den puertoricanske guvernør i dag.

Casa Blanca blev udviklet i tropiske omgivelser, hvilket gør det nemt for gæsterne at forstå, hvorfor Ponce de Leon og hans familie ville bosætte sig der (Foto af Danielle McNally).

I det ca. 15-årige tidsrum mellem de respektive færdiggørelser af Casa Blanca og derefter La Foraleza fungerede Casa Blanca imidlertid som hjemsted for regeringschefen i Puerto Rico.

I de næste 250 år var Casa Blanca hjemsted for efterkommerne af Juan Ponce de Leon. Det er dog ikke til denne Ponce, at huset er dedikeret. Det er til Ponce de Leons barnebarn, Juan Ponce de Leon II. Han var den første berømte puertoricaner og fungerede som fungerende guvernør for Puerto Rico i 1579, hvilket gjorde ham til den første fødte puertoricaner til at have en sådan titel.

Gæster, der besøger Casa Blanca i dag, vil se huset, som det sandsynligvis så ud, da familien Ponce de Leon kaldte det hjem. Selv om møblerne ikke er originale (det meste af dem blev ødelagt, da hollænderne indtog og satte ild til San Juan), udvalgte Ricardo Alegria, den første kurator af Casa Blanca som museum, de bedste møbler fra Spanien for at genskabe et autentisk udseende. Han forsøgte at illustrere stemningen og stilen i den pågældende tidsperiode, så huset kunne tjene Puerto Ricos befolkning som en udstilling om boliger og hjemmeliv i det 16. og 17. århundrede.

Et møbel, som de Sevilla er meget stolt af, og som er et vigtigt stop på rundvisningen, er den medgiftskiste, der står i foyeren. Denne medgiftskiste er den ældste i Puerto Rico og er unik, fordi ejeren skal bruge tre nøgler for at kunne åbne kisten og komme frem til indholdet.

Hvorfor tre nøgler? Det blev populært blandt prominente puertoricanere, efter at kongen havde beordret det sådan.

Dette springvand er blot et eksempel på de kongelige elementer, der findes i hele Casa Blanca (Foto af Danielle McNally).

“Kongen sagde: ‘Jeg vil ikke have, at én person kontrollerer nøglen. To?! De bliver venlige. Det er bedre at være tre,” fortæller de Sevilla historien til rundvisningsgæsterne med vittige vittigheder strøet ind i det hele.

Det er dog ikke kun indretningen, der ikke er en del af det oprindelige hus. Efter at den spanske regering eksproprierede huset fra Ponce de Leon-familien, blev det overtaget af spanske militæringeniører, og der blev foretaget mange tilføjelser, herunder endnu en toetagers fløj og staldene, der fungerede som soldaterbarakker.

Da Puerto Rico senere blev et område under USA efter den spansk-amerikanske krig, blev Casa Blanca hjemsted for den øverstbefalende for den amerikanske hær, der var stationeret i Puerto Rico.

“Jøsses, det var meget smart dengang”, sagde de Sevilla.

“Jeg har hørt ting, som ikke står i avisen,” sagde de Sevilla, da hun forklarede sine gæster de interessante virkninger af disse ændringer.

Dette springvand, et af mange omkring Casa Blanca, virker som om det kunne fortsætte i det uendelige gennem havens plysagtige landskab (Foto af Danielle McNally).

I begyndelsen af rundvisningen peger De Sevilla på et akvarelmaleri, som hollænderne gav puertoricanerne, og som skildrer byen, som den så ud i det 16. århundrede. På maleriet kan de besøgende se Casa Blanca med sin høje, hvælvede mur.

Men ved rundvisningen i huset vil gæsterne gennem vinduerne se, at den hvælvede mur rammer i gulvhøjde. Casa Blanca blev bygget på en bakke, og den stengang, som gæsterne bruger for at ankomme i dag, placerer gæsterne på første sal i den toetagers tilbygning, hvilket betyder, at det oprindelige hus faktisk ligger under dem.

Du skal dog ikke planlægge at besøge den oprindelige første sal. De militære ingeniører, der “ikke er romantiske”, som de Sevilla beskriver dem, forseglede den oprindelige dør. De bragte endda moderne møbler ind og lod haven ligge i forfald.

“Tilståelsen er nu: Hvilken have? Den eksisterer ikke,” sagde de Sevilla. Da den amerikanske regering overtog huset i det 20. århundrede, fik haven noget af sin oprindelige pragt tilbage, og de Sevilla leger nu en leg med sine gæster, hvor hun opfordrer dem til at forsøge at finde den oprindelige dør under deres rundvisning i haven.

Hvor hun lader gæsterne slentre rundt blandt de frodige tropiske planter og de fredelige, rindende springvand på grunden, aflægger de Sevilla en sidste tilståelse for huset.

Garverne omkring Casa Blanca er et perfekt sted for gæsterne at sidde og slappe af. (Foto af Danielle McNally).

Under Ponce de Leon II’s kontor er der blevet opdaget en luge i gulvet, som engang var skjult af møbler, og nedenunder ligger et hemmeligt rum.

Hvis gæsterne kigger ind i mørket, kan de skimte en kiste og en murstensbuegang, der fører til et ukendt sted. Den hemmelige kælder virker mørk og fugtig, som noget fra Pirates of the Caribbean. De Sevilla er overbevist om, at denne bue fører til en hemmelig tunnel, der går tilbage til El Morro.

Hvad enten hemmelige tunnelveje, der engang blev brugt af det spanske militær til at undslippe angreb, virkelig eksisterer eller ej, er det de mystiske detaljer som denne, der findes overalt i det gamle San Juan, der bidrager til romantikken og eventyret på et så historisk sted.

Hvis du tager af sted

• Casa Blanca ligger på: Calle San Sebastián #1, Viejo San Juan, kun ca. tre minutters gang fra El Morro.
• Og selv om åbningstiderne er angivet som 9.00-16.00 fra tirsdag til lørdag, er museet lukket fra kl. 12-13.00 til frokost. Det er lukket om søndagen og mandagen. Åbningstider kan generelt være tilfældige, så ring i forvejen, før du tager af sted: 787-725-1454.
• Billetten koster 3 $ for alle.
• Der er toiletfaciliteter på ejendommen for besøgende. Selve museet er handicapvenligt, men visse områder i haven er ikke handicapvenlige.
• Efter din rundvisning kan du gå en let tur ned ad Calle San Sebastián, hvor mange restauranter serverer traditionelle puertoricanske retter.