En episk fest brød ud på Mount Tahoma Stadium i Tacoma lørdag den 7. december, da Camas High School (CHS) senior quarterback Blake Asciutto knælede ned på græsset i det sidste spil i 4A-mesterskabsspillet og dermed beseglede Papermakers’ anden titel i løbet af de seneste fire år.
På samme tid, blot 20 meter væk på sidelinjen, dunkede spillerne CHS-cheftræner Jon Eagle med isvand, og følelserne eksploderede, som om de blev åbnet fra en kæmpe champagneflaske.
“Det er ærligt talt den bedste følelse, jeg nogensinde har haft i mit liv,” sagde senior Randy Yaacoub, efter at Papermakers havde slået Bothell High School (BHS) med 35-14 og dermed afsluttet en ubesejret sæson.
Efter at være gået 5-5 i sidste sæson og ikke have kvalificeret sig til statsturneringen, døbte Papermakers 2019-kampagnen som deres “Revenge Tour”, hvilket blev holdets motto i løbet af sæsonen.
Men spillerne havde sandsynligvis aldrig forestillet sig en så perfekt afslutning på holdets sæsonlange søgen efter forløsning; Papermakers (14-0) slog alle fem hold, der besejrede dem i sidste sæson, herunder Cougars, der afsluttede deres 2018-kampagne med en sejr på ét point i en playoffkamp i uge 10.
“Vi fik lov til at spille mod Bothell igen, og vi vandt. Det betyder alt,” råbte CHS senior linemen Tai Tumanuvao efter kampen.
Spillerne omfavnede hinanden og hoppede op og ned med adrenalinfyldt jubel, da officials gik ind på banen med statsmesterskabstrofæet. Junior running back Jacques Badolato-Birdsell omklamrede trofæet tæt med begge arme, mens han poserede til billeder med sine holdkammerater efter at have løbet et karrierehøjde på 34 gange for 207 rushing yards og tre touchdowns.
“Sidste års tab (til Bothell) motiverede os virkelig,” sagde han. “Vi gjorde det. Vi viste dem, hvad vi har i år, og det broderskab, vi har skabt her, vil ikke blive glemt. Jeg vil huske alt.”
Når billederne var taget, bragte spillerne trofæet til fansene, som også brød ud af lykkelige følelser på de fyldte tribuner.
“Det er så vigtigt, at man kan se tilbage og se alt det røde på tribunerne,” sagde Eagle, gennemblødt, men smilende. “Det betyder meget. Det gør en forskel.”
“Dette er en rigtig familie”
Som en kold tåge vendte tilbage til stadionet under Papermakers’ fejring efter kampen, reflekterede spillerne over deres high school-fodboldrejser, der begyndte, da de var førsteårsstuderende i 2016, da CHS vandt sit første statsmesterskab og besejrede Richland High School i Tacoma Dome for titlen.
“Bare det at se det hold spille gav os alle et boost til at gribe dette øjeblik,” sagde Yaacoub. “Vi arbejdede så hårdt for at nå hertil.”
Spillerne sagde, at de mest vil huske det hårde arbejde, de lagde i, og de venskaber, der blev skabt.
“Hårdt arbejde slår talent, når talentet ikke arbejder hårdt. Alle de dage, hvor man stod tidligt op og trænede før skoletid og blev helt svedig og ikke engang kunne tage et bad før skoletid, det er det hele værd,” sagde Asciutto.
Senior linemen Caadyn Stephen, en af University of Southern Californiens spillere, som sidste år flyttede til Camas fra Alaska for at få mere kontakt med collegeprogrammer, fik en rygskade, der afsluttede sæsonen i september, men holdt sig tæt sammen med sit hold og støttede spillerne fra sidelinjen under mesterskabskampen.
“Jeg spiller for det bedste high school-hold i landet,” sagde han. “Dette sted har ændret mit liv. Helt ærligt, jeg kunne ikke have ønsket mig et bedre sted, et bedre hold eller en bedre træner at spille for.”
Senior Jackson Clemmer sagde, at det bånd, han deler med sine holdkammerater, vil blive ætset ind i deres sjæle for livet.
“Det er en familie,” sagde han. “Se dig bare omkring på alle disse fyre. Det er en ægte familie og ægte følelser, og alle græder og elsker bare dette utrolige øjeblik lige nu. Om ti eller 20 år vil vi alle stadig være gode venner på grund af det, vi lige har været igennem.”
CHS tager kontrol tidligt
Efter en dag med kraftig regn tog skyerne og vinden en lille pause i mesterskabskampen og vendte først tilbage midtvejs i Papermakers’ sejrsfest.
CHS udnyttede de gunstige forhold og scorede på sin første boldbesiddelse i kampen med et Badolato-Birdsell touchdown-løb på 5 yard med 9 minutter og 33 sekunder tilbage i første quarter, som afslutning på et drive på syv spil og 85 yard.
Papermakers’ næste boldbesiddelse fik Badolato-Birdsell 63 yards på ni løb, og Tyler Forner scorede på et 1-yard løb for at give Papermakers en 14-0 føring med 4:22 tilbage i første quarter.
Badolato-Birdsell slog til igen i andet quarter og tog en pitch 48 yards ind i end zone for at give CHS en 21-0 føring med 5:30 tilbage i første halvleg.
BHS svarede igen med et 6-yard touchdown catch af Blake Bickhaus med 56 sekunder tilbage i andet quarter.
Pougars fortsatte med at flytte bolden på deres første boldbesiddelse i anden halvleg, og afsluttede drevet med et 39-yard touchdown-fangst af Jordyn Turner for at reducere Papermakers’ føring til 21-14.
Sidst i tredje quarter, efter at et skudt punt gav CHS stor feltposition, udnyttede Papermakers det, da Clemmer overvandt to forsvarere til en 28-yard touchdown-modtagelse til en 28-14 CHS føring.
Både hold udvekslede punts i begyndelsen af fjerde quarter, før Cougars (11-3) vendte bolden på downs, og Papermakers gik på et langt drive, som blev afsluttet med Badolato-Birdsells tredje touchdown i kampen på et 3-yard rush, hvilket gav Camas en 35-14 føring med 2:45 tilbage af kampen.
Så lavede Clemmer endnu et højdepunktsspil, denne gang i forsvaret med en one-handed interception på det, der viste sig at være BHS’ sidste boldbesiddelse i kampen.
“Hele denne uge under træning fokuserede vi på nr. 13 (Turner), fordi han er en høj hurtig fyr, så vi vidste, at vi var nødt til at beskytte den dybe bold,” sagde Clemmer. “Min opgave var at holde mig dybt, og jeg holdt mig bare dybere end ham, og på en eller anden måde skete det.”
Forner førte Papermakers i forsvaret med syv tacklinger og en sack. Det stingy Camas-forsvar begrænsede Cougars til 287 yards af total offense.