Vi inkluderede 15 undersøgelser med 721 deltagere med kræftsmerter på grund af forskellige typer af malignitet. Alle undersøgelser blev udført på voksne; der var ingen undersøgelser på børn. De inkluderede undersøgelser var af tilstrækkelig metodologisk kvalitet, men alle undtagen én blev vurderet til at have en høj risiko for bias på grund af lille undersøgelsesstørrelse, og seks på grund af de anvendte metoder til håndtering af manglende data eller høje tilbagetrækningsrater. Tre undersøgelser anvendte et parallelt gruppedesign; de resterende var cross-over-forsøg, hvor der var en passende udvaskningsperiode, men kun én af dem rapporterede resultaterne for behandlingsperioderne separat.
Tolv undersøgelser anvendte kodein som et enkelt middel, og tre kombinerede det med paracetamol. Ti undersøgelser omfattede en placeboarm, og 14 omfattede en eller flere af 16 forskellige aktive lægemiddelkomparatorer eller sammenlignede forskellige indgiftsveje. De fleste undersøgelser undersøgte virkningen af en enkelt dosis medicin, mens fem anvendte behandlingsperioder på en, syv eller 21 dage. De fleste undersøgelser anvendte kodein i doser på 30 mg til 120 mg.
Der var ikke tilstrækkelige data til en samlet analyse. Kun to undersøgelser rapporterede vores foretrukne responder-resultat “deltagere med mindst 50 % reduktion af smerter”, og to rapporterede “deltagere med ikke værre end lette smerter”. Elleve studier rapporterede behandlingsgruppernes gennemsnitlige mål for smerteintensitet eller smertelindring; samlet set var kodein eller kodein plus paracetamol for disse resultatmål numerisk overlegen i forhold til placebo og ækvivalent med de aktive komparatorer.
Rapporteringen af bivirkninger var dårlig: kun to studier rapporterede antallet af deltagere med en bivirkning specificeret efter behandlingsgruppe, og kun et enkelt rapporterede antallet af deltagere med en alvorlig bivirkning. I studier med flere doser var kvalme, opkastning og forstoppelse almindeligt forekommende, mens somnolens og svimmelhed var hyppige i 21-dagesstudiet. Tilbagetrækning fra undersøgelserne, hvor dette blev rapporteret, var mindre end 10 %, undtagen i to undersøgelser. Der var tre dødsfald, i alle tilfælde som følge af den underliggende kræftsygdom.