Maureen Connolly
Maureen Connolly (1934-1969) var en af de største singlespillere i kvinders tennishistorie. I 1953 vandt hun fire internationale turneringer kendt som Grand Slam of Tennis, en bedrift, som kun to andre kvindelige spillere siden har opnået. Hun huskes som en pioner inden for kvindetennis, der bidrog væsentligt til at gøre sporten mere populær.
Maureen Catherine Connolly blev født den 17. september 1934 i San Diego, Californien. Hun var offer for et brudt hjem. Hendes far, Marten Connolly, forlod familien, da hun var et lille barn. Hendes mor, Jassamine Connolly, fortalte den unge pige, at hendes biologiske far var død, en usandhed, der senere skabte en kløft mellem mor og datter, da Connolly blev berømt, og Marten Connolly dukkede op igen.
Connolly blev opdraget af sin mor og en stedfar, August Berste, der var musiker af profession. Connollys mor, der selv var amatørpianist, opfordrede sin datter til at finde en karriere inden for musikken, men Connolly havde andre planer. Som ung blev hun inspireret af at se på tennisspillere i en lokal park. Da hun var ti år gammel, bad hun ihærdigt sine forældre om at få en tennisraket. Connollys forældre imødekom hendes ønske og købte en tennisketcher for 1,50 dollars.Connolly blev straks besat af tennissporten. Hun trænede uophørligt, selv efter mørkets frembrud og til langt ud på natten. I begyndelsen tog hun timer hos Wilbur Folsom, men til sidst mødte hun Eleanor “Teach” Tennant, en fremtrædende og karismatisk træner, som indvilligede i at arbejde med den tiårige. Tennant indgød Connolly en voldsom følelse af stolthed, selvtillid og et ønske om at vinde. Connolly trænede med en usædvanlig dedikation.
Connolly var fra naturens side venstrehåndet, men med hjælp fra sin træner udviklede hun et kraftfuldt højresving. I sin besættelse af at vinde lærte hun at skabe had til sine modstandere på banen. Samtidig lærte Connolly at skjule sine følelser og forblive udtryksløs under konkurrencen. Den skræmmende kombination af Connolly’s uforbeholdne “court face” og hendes kraftfulde sving overvældede konsekvent hendes modstandere. Den pensionerede tennismester Ted Schroeder var partner med Connolly i blandet double på La Jolla i 1950, da hun kun var 14 år gammel. Han mindede om hendes ubøjelige vilje til at vinde. Schroeders erindring om Connolly blev i 1998 citeret af ESPN’s Tom Farrey: “Der er kun én måde at beskrive hende på – som en snigmorder … Hun var et af de rareste mennesker, du nogensinde ville møde, men på banen, mand, hun gik til den.”
Mens Connolly voksede op i ungdomsårene, forblev hun upåvirket af det strenge regime i sin tennistræning. Hun var kendt for at træne i tre timer dagligt, syv dage om ugen, og alligevel forkælede hun sin teenagernatur på trods af den spirende succes. Hun suttede på sukkerklumper og elskede at spise hamburgere. Hun var en gennemsnitlig studerende på Cathedral High School i San Diego, og hun proppede sine studier ind i de få ledige øjeblikke, hun havde til rådighed i løbet af dagen. Hendes tennisgarderobe afspejlede tidens stil – hun bar nederdele af stof med en “hajskinds-finish”, som var populær i 1950’erne, og hun bar nogle gange en tenniskjole med en puddelapplikation med rhinsten, som også var karakteristisk for tidens teenagemode. Hendes “held og lykke”-smykker bestod af en ring med dobbelte drager, der beskyttede en kugle, og en hjerteformet medaljon, som hun fik af sin mor. Connolly elskede heste – måske mere end hun elskede tennis – og nød at ride, når tiden tillod det. Hun øvede sig i dans, hoppede i reb og lavede kalisthetik i et forsøg på at bevare sin smidighed og øge sin udholdenhed til tennisturneringer.
Der startede konkurrencetennis
Connolly deltog i sin første tennisturnering kort efter, at hun begyndte at spille som 10-årig, og kom ud som nummer to. I maj 1947, kort efter at hun var begyndt at arbejde sammen med Tennant, vandt hun titlen som 15-årig og mindre-årig i Southern California Invitational Tennis Championship. Denne tidlige sejr var starten på en sejrsstime, der varede i 56 kampe i træk. I en alder af 14 år var hun den yngste pige nogensinde til at vinde det nationale juniortennismesterskab. Under en tidlig kamp mistede Connolly kontrollen under presset fra konkurrencen. Hun blev rasende og kastede sin ketsjer, men lærte hurtigt at styre sit temperament og acceptere afgørelserne med ynde. Uden for banen var hun en helt anden person. Hun var altid charmerende og elskede alle publikum på grund af sin ungdommelige sprudlende energi og ekstraordinære lyst til tennisspillet. Hun vandt 50 mesterskaber i en alder af 15 år og blev i 1948 rangeret som nummer 19 blandt kvindelige singlespillere på den amerikanske rangliste for Lawn Tennis i 1948. Den sympatiske, fem fod og tre tommer store teenage-slammer blev kærligt kendt som “Little Mo”, efter at hun vandt det nationale juniormesterskab. Kaldenavnet, der blev opfundet af en journalist, var afledt af “Big Mo”, et udtryk, der blev brugt med henvisning til slagskibet U.S.S.S. Missouri.
Connolly gik fra juniorturnering til dametennis efter at have vundet USA’s internationale juniormesterskaber på græsbaner i 1949 og 1950. I 1950, hendes første år i voksenranglisten, blev hun placeret på tiendepladsen blandt amerikanske kvindelige singlespillere. I 1951 forsvarede hun med succes Wightman Cup for USA og var det yngste holdmedlem i denne konkurrences historie. Hun fortsatte med at spille fire år i træk på Wightman Cup-holdet og vandt alle sine kampe i disse turneringer. Connolly vandt otte turneringer i træk i 1951, herunder U.S. National Women’s Title i Forest Hills – den konkurrence, der senere blev kendt som U.S. Open. Connolly, der stadig var nybegynder på det tidspunkt, var stort set uerfaren i offensiv spilleteknik og var uudviklet i kraftservering, men alligevel var hun den yngste spiller i historien til at vinde den amerikanske nationale damesingle-turnering, og hun gentog sejren i 1952 og igen i 1953. Den 5. juli 1952, i en alder af 17 år, blev Connolly den næstyngste kvinde i historien til at vinde damesingle-turneringen i Wimbledon, kun overgået af Lottie Dod fra England. Ikke siden 1887 var titlen gået til en så ung person. Connolly beholdt Wimbledon-titlen indtil 1954.
Vinder Grand Slam
I 1953, efter tre på hinanden følgende amerikanske nationale titler og to Wimbledon-sejre. Connolly nåede toppen af kvindetennis med en serie af sejre kendt som Grand Slam of Tennis. I løbet af det kalenderår vandt hun ikke blot de amerikanske mesterskaber og Wimbledon, men også det australske mesterskab og French Open. De fire turneringer udgør tilsammen Grand Slam. Connolly var ikke blot den første kvinde, hun var også den yngste kvinde i historien til at vinde de fire Grand Slam-turneringer, alle inden for det samme år. Kun to andre kvinder har nogensinde præsteret denne bedrift efter Connolly: Margaret Court i 1970 og Steffi Graf i 1988. Graf, som også var en barnestjerne i tennis, var tre måneder ældre end Connolly, da hun vandt Grand Slam-titlen, og dermed var Connolly den yngste Grand Slammer i dametennishistorien. Connolly vandt ikke kun Grand Slam, hun vandt også alle undtagen ét spillesæt i de involverede konkurrencer.
Konkurrencekarriere sluttede tragisk
I 1952 var Connolly æresgæst ved en parade arrangeret af hendes hjemby San Diego efter hendes hidtil usete succes i Forest Hills og Wimbledon. Som en anerkendelse af hendes præstation fik Connolly en hest ved navn Colonel Merryboy. To år senere, den 20. juli 1954, da Connolly red Merryboy, blev han “spooked” og kastede hende af ryggen på ham. På et øjeblik blev Connolly slynget ind i en cementvogn, og hendes ben blev knust ved sammenstødet. Hun tilbragte nogen tid med rekreation og vendte tilbage til tennisturneringen, men omfanget af hendes skader på benet var i sidste ende for alvorlige til, at hun kunne deltage i konkurrencerne. Den 22. februar 1955 meddelte hun, at hun ville trække sig tilbage fra professionel tenniskonkurrence.
Connolly var endnu ikke 21 år, da hun meddelte sin pensionering. Hun havde deltaget i professionel tennis for kvinder i mindre end fem år. I løbet af sin forkortede karriere havde hun samlet flere sejre i store turneringer rundt om i verden. Ud over sine triumfer ved U.S. Nationals, Wimbledon, Australien og Frankrig vandt Connolly de italienske mesterskaber i 1953 og igen i 1954. Hun blev hædret af Associated Press som årets kvindelige atlet i 1951, 1952 og 1953. Hun blev rangeret som den bedste kvindelige tennisspiller i verden i 1952, 1953 og 1954.
Et nyt liv
Den dag, Connolly trak sig tilbage fra tennissporten, annoncerede hun sin forlovelse med Norman Eugene Brinker. Fem måneder senere, den 11. juni, blev parret gift i San Diego. Den 23-årige Brinker, en flådeofficer og olympisk rytter, var studerende på San Diego State College på tidspunktet for deres ægteskab.
Når Connolly trak sig tilbage fra konkurrencerne, helligede hun sin tid til at være træner. Hun bidrog med en sportsklumme til San Diego Union, og den 6. februar 1956 skrev hun kontrakt med Wilson Sporting Goods i Chicago som sports “pro” (en professionel konsulent) og PR-repræsentant. Connolly var på det tidspunkt kun 21 år gammel. Hun brugte en stor del af sin energi på at fremme tennissporten. Hun var dybt involveret i tennisprogrammer, der opfordrede kvinder og børn til at spille tennis.
Med tiden bosatte Connolly og Brinker sig i Dallas, Texas, hvor de opdrog to børn. Hun blev diagnosticeret med kræft og døde i Dallas den 21. juni 1969 i en alder af 34 år. Inden sin død blev Connolly optaget i International Tennis Hall of Fame i 1968. Hun blev posthumt optaget i Women’s Sports Foundation Hall of Fame i 1987. Tennisverdenen ærer hendes minde med Maureen Connolly Brinker Continental Players Cup for juniorpiger, en international konkurrence, som blev domineret af Storbritannien i 1990’erne. I 1998 roste Farrey Connolly og holdt hende som en standard for moderne kvindelige tennisspillere, som de skal efterligne. “Vis mig, hvad Maureen Connolly viste os,” krævede han, og fortsatte: “Hendes spil viste, at hun var nr. 1.”
Forther Reading
Krull, Kathleen. Lives of the Athletes, Harcourt Brace, 1997.
Woolum, Janet. Outstanding Women Athletes Who Influenced American Sports, Oryx Press, 1992.
Sports Illustrated, August 29, 1988, p. 124.
ESPN Sports Zone, July 1, 1998, tilgængelig på http://espn.go.com/ gen/columns/farrey (18. marts 1999). □