Al interesse for at leve er ophørt, sagde Mahatma Gandhi, der kæmpede mod en modbydelig influenza i 1918, til en fortrolig på et refugium i den vestlige indiske delstat Gujarat.
Den meget smitsomme spanske influenza havde fejet gennem den ashram i Gujarat, hvor den 48-årige Gandhi boede, fire år efter at han var vendt tilbage fra Sydafrika. Han hvilede sig og holdt sig til en flydende diæt under “denne langvarige og første lange sygdom” i sit liv. Da nyheden om hans sygdom spredte sig, skrev en lokal avis: “Gandhis liv tilhører ikke ham – det tilhører Indien”.
Udefra hærgede den dødbringende influenza, som sneg sig ind gennem et skib med hjemvendte soldater, der lagde til kaj i Bombay (nu Mumbai) i juni 1918, Indien. Sygdommen kom ifølge sundhedsinspektør JS Turner “som en tyv om natten, dens udbrud var hurtigt og snigende”. En anden bølge af epidemien begyndte i september i det sydlige Indien og spredte sig langs kystlinjen.
- Coronavirus: Er Indien forberedt på et udbrud?
Influenzaen dræbte mellem 17 og 18 millioner indere, hvilket var mere end alle tabene under Første Verdenskrig. Indien bar en betydelig byrde af dødsfald – det mistede 6 % af sin befolkning. Flere kvinder – relativt underernærede, indespærret i uhygiejniske og dårligt ventilerede boliger og sygeplejersker til de syge – døde end mænd. Pandemien menes at have smittet en tredjedel af verdens befolkning og krævede mellem 50 og 100 millioner menneskeliv.
Gandhi og hans feberramte medarbejdere i ashrammet var heldige at komme sig. I det udtørrede landskab i det nordlige Indien mistede den berømte Hindi-forfatter og digter Suryakant Tripathi, bedre kendt som Nirala, sin kone og flere medlemmer af sin familie til influenzaen. Min familie, skrev han, “forsvandt i løbet af et øjeblik”. Han fandt Ganges-floden “svulmet op med døde kroppe”. Ligene hobede sig op, og der var ikke nok brænde til at kremere dem. For at gøre tingene endnu værre førte en mislykket monsun til tørke og hungersnødlignende forhold, hvilket efterlod folk underernærede og svage og skubbede dem ind i byerne, hvilket gav næring til den hurtige spredning af sygdommen.
De medicinske realiteter er ganske vist vidt forskellige nu. Selv om der stadig ikke findes nogen kur, har forskerne kortlagt coronavirusets genetiske materiale, og der er udsigt til antivirale lægemidler og en vaccine. Influenzaen i 1918 fandt sted i præ-antibiotika-æraen, og der var simpelthen ikke nok medicinsk udstyr til at give de kritisk syge behandling. Desuden var vestlig medicin ikke bredt accepteret i Indien dengang, og de fleste mennesker var afhængige af indfødte lægemidler.
Der synes dog at være nogle slående ligheder mellem de to pandemier, der er adskilt af et århundrede. Og muligvis er der nogle relevante erfaringer at drage af influenzaen og den forfejlet reaktion på den.
Udbruddet i Bombay, en overfyldt by, var kilden til smittens spredning dengang – dette er noget, som virologer frygter nu. Bombay er med sine mere end 20 millioner indbyggere Indiens mest befolkede by, og delstaten Maharashtra, hvor den ligger, har rapporteret det højeste antal tilfælde af coronivirus i landet.
I begyndelsen af juli i 1918 døde 230 mennesker af sygdommen hver dag, hvilket var en stigning på næsten tre gange så meget som i slutningen af juni. “De vigtigste symptomer er høj temperatur og smerter i ryggen, og lidelsen varer i tre dage”, rapporterede The Times of India og tilføjede, at “næsten alle huse i Bombay har nogle af deres beboere med feber”. Arbejdere holdt sig væk fra kontorer og fabrikker. Flere indiske voksne og børn blev smittet end bosiddende europæere. Aviserne rådede folk til ikke at opholde sig udenfor og blive hjemme. “Det vigtigste middel”, skrev The Times of India, “er at gå i seng og ikke bekymre sig”. Folk blev mindet om, at sygdommen spredes “hovedsagelig gennem menneskelig kontakt ved hjælp af inficerede sekreter fra næse og mund”.
“For at undgå et angreb bør man holde sig væk fra alle steder, hvor der er overbelægning og dermed risiko for smitte som f.eks. messer, festivaler, teatre, skoler, offentlige foredragssale, biografer, underholdningsfester, overfyldte togvogne osv. Folk blev rådet til at sove i det fri i stedet for i dårligt ventilerede rum, spise nærende mad og dyrke motion.
“Frem for alt”, tilføjede The Times of India, “skal man ikke bekymre sig for meget om sygdommen”.
Koloniale myndigheder var uenige om kilden til smitte. Sundhedsembedsmand Turner mente, at folkene på det skib, der lå i dok, havde bragt feberen til Bombay, men regeringen insisterede på, at besætningen havde fået influenzaen i selve byen. “Dette havde været myndighedernes karakteristiske reaktion, at henføre enhver epidemi, som de ikke kunne kontrollere, til Indien og til det, der uvægerligt blev betegnet som indernes ‘uhygiejniske tilstand'”, bemærkede lægehistorikeren Mridula Ramanna i sin magistrelle undersøgelse af, hvordan Bombay håndterede pandemien.
Spå et senere tidspunkt beklagede en regeringsrapport den indiske regerings tilstand og det presserende behov for at udvide og reformere den. Aviser klagede over, at embedsmænd blev i bjergene under nødsituationen, og at regeringen havde kastet folk “på hænderne på forsynet”. Hospitalsfejere i Bombay, ifølge Laura Spinney, forfatter til Pale Rider: The Spanish Flu of 1918 and How It Changed the World, holdt de sig væk fra britiske soldater, der var ved at komme sig fra influenzaen. “Fejemaskinerne havde minder om den britiske reaktion på pestudbruddet, som dræbte otte millioner indere mellem 1886 og 1914.”
“De koloniale myndigheder betalte også prisen for den lange ligegyldighed over for de indfødtes sundhed, da de var absolut ikke rustet til at håndtere katastrofen,” siger fru Spinney. “Desuden var der mangel på læger, da mange var væk på krigsfronten.”
Eventuelt sluttede ngo’er og frivillige sig til indsatsen. De oprettede dispensarier, fjernede lig, arrangerede kremeringer, åbnede små hospitaler, behandlede patienter, indsamlede penge og drev centre for uddeling af tøj og medicin. Borgerne dannede anti-influenza-komitéer. “Måske aldrig før i Indiens historie er de veluddannede og mere heldigt stillede medlemmer af samfundet kommet frem i stort antal for at hjælpe deres fattigere brødre i nødens stund”, hedder det i en regeringsrapport.
Nu, hvor landet kæmper mod endnu en dødelig infektion, har regeringen reageret hurtigt. Men ligesom for et århundrede siden vil civilbefolkningen spille en nøglerolle med hensyn til at begrænse spredningen af virussen. Og efterhånden som antallet af tilfælde af coronavirus stiger, er det noget Indien bør huske på.
Læs mere fra Soutik Biswas
- Mysteriet om Indiens “forsvundne 54” soldater
- Hvorfor protesterende indere skanderer forfatningen
- Hvorfor Assam brød ud over Indiens “anti-Muslim’ lov
- Vil verdens “første mandlige præventionssprøjte” virke?
- Nobelparret kæmper mod fattigdomsklichéer
Følg Soutik Biswas på Twitter