Polarbjørne er storslåede rovdyr, der tilbringer det meste af deres liv på havisen i Arktis, hvor de jager sæler. Alt ved dem har udviklet sig til at passe til at leve i et af de hårdeste miljøer på Jorden. Alt dette gør det mere end en smule trist at se dem i en zoologisk have, hvor de alt for ofte lever i små indhegninger, svømmer i lunkne bassiner og spiser alt andet end spæk.
Mere fotografier
“Kombineret med kunstige levesteder og rekvisitter ser bjørnene meget akavede ud”, siger Shen Wen Lo, som brugte et år på at fotografere isbjørneudstillinger i Europa og Kina for White Bear. “Det er en tvungen virkelighed.”
Dette gælder for alle dyr i zoologiske haver, men Wen Lo mente, at isbjørnene tydeligst formidlede pointen. Han bemærkede den mærkelige dikotomi i denne tvungne virkelighed, da han besøgte Bronx Zoo i 2011 og så en isbjørn, der gik rundt langs et lavvandet bassin i et betonindhegn. Det kongelige hvide dyr så helt malplaceret ud i det kedelige miljø. “Når turisterne ser elefanter på et stykke jord, ser det visuelt set ret normalt ud,” siger han. “Men når der er en isbjørn i menneskelig fangenskab, vil jeg sige, at det i 95 procent af tilfældene ser ret mærkeligt ud, fordi man ikke kan skabe et miljø, der ser virkelig visuelt overbevisende ud.”
Dette billede glemte han aldrig, og i 2014 begav han sig ud på en slags safari og fotograferede Ursus maritimus i zoologiske haver, akvarier, dyreparker og endda et indkøbscenter. Han fandt ud af, at nogle steder er der lagt mere vægt på udstillingerne end andre. I Highland Wildlife Park i Kincraig, Skotland, udforsker bjørnene f.eks. et udendørs område på størrelse med en fodboldbane og nyder relativt milde temperaturer. Men i Beijing Zoo er isbjørnene indespærret i et stenet indhegnet område, og om sommeren kan temperaturen nå op på over 100 grader Fahrenheit. Mange gange kunne han se dyrene gå i skridt, et tegn på psykologisk nød, der kaldes “looping”. Alligevel erkender Wen Lo, at de næsten helt sikkert ikke ville kunne overleve på egen hånd. “De kan ikke blive sat ud i naturen – det er deres liv”, siger han. “Det er mere skræmmende end at se dem: tanken om, at de stadig fortsætter hver dag, efter at jeg har forladt dem.”
Når Wen Lo var på stedet, brugte han fem eller seks timer på at fotografere bjørnene og zooens gæster, der gloede på dem. Senere kombinerede han flere billeder digitalt for at skabe sine panoramabilleder, der hver især afslører det kunstgreb, der ligger i at forsøge at få en isbjørn i fangenskab til at ligne en isbjørn i naturen.