Den spanske arvefølgekrig
I 1700 (ved den barnløse Karl II’s testamente) blev hertugen af Anjou, sønnesøn af Ludvig XIV af Frankrig, Filip 5. af Spanien. Østrig nægtede at anerkende Filip, der var bourboner, og dermed indrømmede det nederlag for sine forhåbninger om at sætte en østrigsk kandidat på Spaniens trone. For England ville en bourbonsk konge i Spanien forstyrre magtbalancen i Europa til fordel for fransk hegemoni. Ludvig XIV opfattede Spanien under en bourbonsk konge som et politisk og handelsmæssigt vedhæng til Frankrig, der skulle styres ved korrespondance fra Versailles. Han ønskede at forny og styrke sin allierede ved hjælp af en moderne centraliseret administration, en opgave, der både blev kompliceret og lettet af den spanske arvefølgekrig (1701-14), hvor Storbritanniens og Østrigs allierede hære invaderede Spanien for at fordrive Filip V. og sætte den “østrigske” kandidat, ærkehertug Karl (senere den hellige romerske kejser Karl VI.), på tronen.
Det var nødvendigt at skabe en effektiv administration for at udvinde ressourcer fra Spanien til krigsindsatsen og dermed lette presset på den franske statskasse; samtidig truede den finansielle mangel på midler en administrativ reform, mens krigsbeskatning og krigsafgifter drev Catalonien og Aragonien til at gøre oprør mod Bourbon-dynastiets krav. Instrumenterne til centraliseringsreformen var de franske embedsmænd Jean-Jacques Amelot, Ludvig XIV’s ambassadør, og Jean-Henri-Louis Orry, en finansekspert, samt en håndfuld spanske jurist-administratorer som Melchor de Macanaz. De blev støttet af dronningen, María Luisa af Savoyen, og hendes veninde, den 60-årige Marie-Anne de la Trémoille, princesse des Ursins, som var 60 år gammel.
Modstanderne af reformen var dem, der led under den: de stormænd, der havde domineret de besværlige og ineffektive råd; rådene selv; regionerne som Catalonien, Aragonien og Valencia, hvor etableringen af et effektivt kongeligt styre blev opfattet som et kastiliansk centraliserende pålæg i konflikt med de lokale privilegier eller fueros; og kirken, hvis position var truet af Macanaz’ glubske og doktrinære regalisme, som ønskede at underlægge kirkens uafhængige jurisdiktioner (især de pavelige nuntister og inkvisitionen) under den enevældige monark. Alle disse elementers utilfredshed blev let til modstand mod Filip 5. som konge. Modstanden mod det nye dynasti accentuerede de bourboniske embedsmænds beslutsomhed om at gøre en ende på særlige privilegier, der kunne tjene som dække for forræderisk sympati med de østrigske og engelske angribere.
Trods alvorlige økonomiske vanskeligheder (på grund af tabet af indtægter fra Indien) var Kastilien voldsomt loyalt over for det nye dynasti under hele krigen. Støtten fra Kastilien og Frankrig (indtil 1711) gjorde det muligt for Filip V. at overleve alvorlige nederlag og to besættelser af Madrid. I 1705 gik ærkehertug Karl i land i Catalonien og indtog Barcelona. Da Filip V forsøgte at angribe Catalonien gennem Aragonien, gjorde aragonerne i deres fueros’ navn oprør mod de castilianske troppers passage. Dette oprør, der blev støttet af den lokale adel, vendte kongens rådgivere resolut mod de lokale privilegier og det aristokratiske forræderi. Efter sejren over ærkehertug Karl i Almansa (april 1707) blev fueros i kongerigerne Valencia og Aragonien afskaffet, og oprørernes ejendom blev konfiskeret. Da ærkebiskoppen af Valencia modsatte sig forsøg på at få præster af tvivlsom loyalitet til at møde op for civile domstole, fik Macanaz’ regalisme fuld gang.
Dette var reformatorernes sidste direkte triumf. Med dronning María Luisas død i 1714 og med ankomsten af Philips nye hustru, Isabella Farnese, forsvandt hoffets støtte til radikale reformer. Macanaz blev dømt af inkvisitionen, og en mindre rigid administration, der var mere tilbøjelig til at indgå kompromiser med kirken og den højere adel, styrede landets politik.
Den sidste fase af krigen var et spansk anliggende. De allierede lod ærkehertug Karl i stikken; franskmændene gav Philip V. kun lidt hjælp. 1714 generobrede Philip ærkehertugens hovedstad, Barcelona. Ved dekretet om Nueva Planta (1716) blev fueros afskaffet, og Catalonien blev integreret i Spanien. Integrationen, der af senere generationer af catalanere blev kritiseret i vid udstrækning som en ødelæggelse af den catalanske “nationalitet”, var ikke desto mindre en forudsætning for industriel genoplivning; den gav Catalonien et hjemmemarked i Spanien og senere et oversøisk marked i Amerika. Paradoksalt nok havde en katastrofal krig for første gang skabt en spansk enhedsstat: bortset fra de baskiske provinser og Navarra var Spanien under direkte kongelig administration.
Spaniens nederlag i krigen kostede det mange af dets besiddelser uden for Iberien. Traktaterne af Maastricht og Utrecht (1713) fratog det sine europæiske besiddelser (Belgien, Luxembourg, Milano, Milano, Sardinien, Sicilien og Napoli) og gav Storbritannien Gibraltar og Menorca samt retten til at sende et skib om året til handel med spansk Amerika.