Elaine Race Massacre begyndte den 30. september 1919 og varede indtil den 7. oktober 1919. Katalysatoren for massakren var dannelsen af en lokalafdeling af Progressive Farmers and Household Union of America (PFHUA) i Phillips County. PFHUA blev oprettet i Winchester, et lille samfund beliggende i Drew County, Arkansas, af en lokal andelshaver ved navn Robert Lee Hill i 1918. Fagforeningens mål var at hjælpe medlemmerne med at opnå en rimelig løn og behandling inden for andelslandbrugssystemet. De sorte bønder, der meldte sig ind i fagforeningen, mente, at de ved at samle deres økonomiske ressourcer kunne få råd til at hyre juridisk repræsentation og sagsøge deres plantageejere for stjålne lønninger og falsk bogføring af deres gæld.
Kort efter Elaine-afdelingens oprettelse informerede såkaldte “gode negere” plantageejerne om fagforeningen og dens hensigter. Den 30. september 1919, da fagforeningsmedlemmerne mødtes i Hoops Spur-kirken, et par kilometer fra Elaine, blev mødet afbrudt af ankomsten af en gruppe politibetjente og en sort administrator fra Helenas fængsel. Betjentene ville hævde, at deres ankomst til kirken under et møde var et spørgsmål om skæbne, og de hævdede, at de stoppede på grund af mekaniske problemer med deres bil. Der er flere modstridende fortællinger om, hvilken gruppe, betjentene eller andelshaverne, der affyrede det første skud. Det man ved er, at en af betjentene blev dræbt, W. A. Adkins, og en anden blev såret, Charles W. Pratt, under hændelsen. Forvalteren, “Kidd” Collins, slap uskadt fra skudvekslingen og begav sig til Elaine, hvor han rapporterede om skyderiet. Lokale telegrafisteroperatører kontaktede ordensmagten i nabobyer og guvernørens kontor. I løbet af få timer strømmede hundredvis af hvide mænd ind i amtet for at undertrykke det påståede sorte oprør, som var blevet rapporteret til dem. Guvernøren kontaktede krigsministeriet og spurgte, om man kunne bruge amerikanske soldater til at nedkæmpe den påståede revolution. Krigsministeren beordrede mere end 500 soldater til at tage til Elaine.
Den sorte befolkning i Phillips County blev udsat for vold fra de pøbelmænd, der strømmede ind i amtet. Deputerede American Legion-medlemmer, politibetjente og soldater bidrog til volden. Uden et fristed eller et tilflugtssted havde de sorte sharecroppers kun få muligheder. Mange gemte sig i sumpe og krat, andre blev angiveligt skudt ned på markerne, mens de arbejdede, og masser af andre overgav sig selv til myndighederne med henblik på anholdelse. I et improviseret fængsel blev hundredvis af sorte tilbageholdt, indtil deres deltagelse i PFHUA kunne verificeres. De bønder, der ikke havde deltaget i fagforeningen, blev tilbageholdt, indtil deres godsejere ankom for at stå inde for dem og hente dem. De, der var heldige nok til at forlade fængslet, fik udleveret pas, som de skulle vise på forlangende, og de blev beordret til at vende tilbage til markerne for at arbejde.
Stamme af fagforeningens medlemmer blev anklaget for overfald, mord og nattevagter. Tolv medlemmer blev anklaget for drab med døden til følge og dømt til døden. Massakren og de dødsdømte andelshavere tiltrak sig opmærksomhed fra National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Gennem en græsrodsindsats skabte NAACP støtte til de andelshavere, der blev døbt “Elaine Twelve”, og skaffede penge til deres advokatbistand. Det var i forbindelse med forsvaret af Elaine Twelve, at Scipio Jones, en af de tolvs advokater, opnåede national anerkendelse. Scipio Jones og NAACP’s forsvarshold arbejdede for at befri de tolv anklagede, som blev delt op i sagerne Moore v. Dempsey og Ware v. Dempsey. Den 19. februar 1923 afsagde den amerikanske højesteret en 6-2 afgørelse til fordel for Moore-tiltalte, idet den fastholdt, at de tolv var blevet nægtet “retfærdig rettergang” og bemærkede, at retssagen var blevet påvirket af en pøbel, der havde samlet sig uden for retsbygningen, før mændene blev dømt. På trods af den positive afgørelse fra den amerikanske højesteret forblev Moore-tiltalte i fængsel og stod over for en ny retssag i distriktsdomstolen. Den 3. november 1923 ændrede guvernør McRae dødsdommene til 12 års fængsel for sharecroppere, hvilket gjorde dem umiddelbart prøveløsladte. Den 13. januar 1925 fik de seks Moore-tiltalte bevilget tidsubegrænset orlov fra McRae og blev løsladt fra fængslet.