Udviklingen af nye medicinske behandlinger og helbredelsesmetoder ville ikke finde sted uden sundhedsforskning og den aktive rolle, som frivillige forskningsdeltagere spiller. Bag hver opdagelse af en ny medicin og behandling står tusindvis af mennesker, der har været involveret i sundhedsforskning. Takket være fremskridtene inden for medicinsk behandling og folkesundhed lever vi nu i gennemsnit 10 år længere end i 1960’erne og 20 år længere end i 1930’erne. Uden forskning ville mange sygdomme, som nu kan behandles, gøre folk lamme eller føre til en tidlig død. Ny medicin, nye måder at behandle gamle og nye sygdomme på og nye måder at forebygge sygdomme hos mennesker, der er i risiko for at udvikle dem, kan kun komme fra sundhedsforskning.
Hvor sundhedsforskningen var en del af sundhedsvæsenet, valgte lægerne medicinske behandlinger på grundlag af deres bedste gæt, og de tog ofte fejl. Nu tager sundhedsforskningen gætteriet ud af billedet. Faktisk kræver Food and Drug Administration (FDA), at alle nye lægemidler testes fuldt ud, før lægerne kan ordinere dem. Mange ting, som vi i dag tager for givet, er resultatet af medicinske undersøgelser, der er blevet foretaget tidligere. For eksempel er blodtrykspiller, vacciner til forebyggelse af infektionssygdomme, transplantationskirurgi og kemoterapi alle et resultat af forskning.
Medicinsk forskning virker ofte meget som almindelig medicinsk behandling, men den har et klart mål. Medicinsk behandling er den måde, hvorpå dine læger behandler din sygdom eller skade. Dens eneste formål er at få dig til at få det bedre, og du får direkte fordele. På den anden side foretages medicinske forskningsundersøgelser for at lære mere om og forbedre de nuværende behandlinger. Vi har alle gavn af den nye viden, der opnås i form af nye lægemidler, vacciner, medicinsk udstyr (f.eks. pacemakere) og operationer. Det er dog vigtigt at vide, at frivillige ikke altid får nogen direkte fordele ved at deltage i en undersøgelse. Det vides ikke, om den behandling eller det lægemiddel, der undersøges, er bedre, det samme eller endog værre end det, der anvendes nu. Hvis dette var kendt, ville der ikke være behov for medicinske undersøgelser.