Men læg hunden til side for nu. Lieblein havde betydelig succes i en usandsynlig niche. Hans firma, Innovative Technology, var en førende producent af pladespillere – faktisk nr. 1 i 2016, ifølge NPD-data. Takket være vinylpladernes genopblussen var salget af pladespillere steget, og Liebleins salg gik strygende.
Han havde også fået en idé, der havde hjulpet salget betydeligt. Da han regnede med, at retro-købere af vinyl ville have noget passende retro til at dreje den på, havde han lånt nogle designelementer fra gamle dage – trækabinetter, cirkulære drejeskiver – og fremstillet kompakte hjemmebiografsystemer, der så ud til at være hentet fra mormors loft. Han solgte dem til priser ($39,99-$149,99), som mormor også ville have været glad for.
Men Lieblein havde stadig et problem. Hans mærke havde et anstændigt nok navn som elektronikfirmaer er, men det overførte ikke meget til nostalgiske forbrugere med tågeøjne. “Innovative Technology-elektronik – det ville vi sætte på et nostalgisk musikcenter i træ,” siger han. Der var helt klart noget, der skulle ændres. “Hvis jeg virkelig ville lade den amerikanske offentlighed vide, hvor fantastiske vi er,” husker han, havde han brug for “et brand, der er genkendeligt.”
Et af de mindre kendte områder inden for branding er den forretning, der består i at licensere navnene på engang store amerikanske navneskilte, der er blevet uddøde. Packard-biler, Rheingold-øl, Pan American-flyselskaber – det er alle engang legendariske mærker, der forsvandt for senere at blive opkøbt billigt af iværksættere, der fandt forskellige nye anvendelsesmuligheder for dem. Der findes faktisk en hel markedsplads for udgåede mærker, og da Lieblein fandt sig selv i at handle med en af disse mæglere, kunne han ikke tro sit held.
Victrola – det mest berømte navn inden for grammofoner i første halvdel af det 20. århundrede – var tilgængeligt. “Mine øjne lyste op som et juletræ”, husker han.
Victrola, der blev grundlagt i 1901 som Victor Talking Machine Company, var i bund og grund sin tids Apple. Fonografer fandtes allerede før 1901, men Victrola gjorde dem cool – ikke kun ved at forbedre lydkvaliteten, men også ved at modernisere udseendet. Det var Victrola, der skrumpede det store højttalerhorn ned og skjulte det inde i kabinettet, hvilket forvandlede en ubehjælpsom tingest til et elegant tilbehør til de amerikanske stuer. I 1913 solgte Victrola 250.000 grammofoner om året.
Efter nogle forhandlinger købte Lieblein rettighederne til navnet direkte (for et beløb på seks cifre, som det blev rapporteret). At være Victrolas nye ejer inspirerede ham til at gå på jagt på eBay, hvor han fandt ældre modeller, hvis stilistiske komponenter han indarbejdede i sine egne maskiner. Disse er på trods af deres antikke udseende Bluetooth-aktiveret og indeholder ofte også cd-afspillere og radioer.
“Vi kombinerer virkelig Victrolaen fra i går og nutidens tendenser”, siger Lieblein.
For eksempel omfatter 2018’s sortiment The Empire, hvis mørke trækabinet og cirkulære skive minder lige dele om Victrola og 1950’ernes instrumentbræt til biler, og The Madison, en pladespiller i dybhavsblå. (Begge enheder er vist ovenfor.)
Det eneste stykke Victrola, som han desværre ikke kunne købe, var logoet – det vil sige hunden. Logoet var et maleri af Francis James Barraud, der viste en terrier ved navn Nipper, der nysgerrigt stirrede ind i hornet på en grammofon og genkendte “sin herres stemme” (sådan stod der i billedteksten). Det blev Victrolas officielle logo i begyndelsen af 1900-tallet, og efter at RCA købte mærket i 1929, beholdt de det. (Faktisk tilføjede RCA en anden hund, Chipper, i 1991.) Og Nipper og hans Victrola er stadig et af de mest genkendelige varemærkelogoer nogensinde.
Det betyder, at Liebleins produkter viderefører det berømte Victrola-navn – bare uden hunden. Det er ikke noget stort slag for salget. Trækonsollerne alene indbringer omkring 150 millioner dollars om året. Men alligevel.
“Jeg ville elske at have Nipper,” siger Lieblein. “Måske vil de en dag sælge den.”