Denne historie om amerikansk litteratur begynder med ankomsten af engelsktalende europæere til det, der senere blev til USA. I begyndelsen var den amerikanske litteratur naturligvis en koloniallitteratur, skrevet af forfattere, der var englændere, og som tænkte og skrev som sådan. John Smith, en heldig soldat, er krediteret for at have taget initiativ til den amerikanske litteratur. Hans vigtigste bøger omfattede A True Relation of…Virginia…(1608) og The Generall Historie of Virginia, New England, and the Summer Isles (1624). Selv om disse bind ofte glorificerede deres forfatter, var de åbenlyst skrevet for at forklare englænderne mulighederne for kolonisering. Med tiden blev hver enkelt koloni beskrevet på samme måde: Daniel Denton’s Brief Description of New York (1670), William Penn’s Brief Account of the Province of Pennsylvania (1682) og Thomas Ashe’s Carolina (1682) var blot nogle få af de mange værker, der roste Amerika som et økonomisk lovende land.
Billede venligst udlånt af Documenting the American South, The University of North Carolina at Chapel Hill Libraries
Sådanne forfattere anerkendte den britiske loyalitet, men andre fremhævede de meningsforskelle, der ansporede kolonisterne til at forlade deres hjemland. Vigtigere var det, at de argumenterede for regeringsspørgsmål, der involverede forholdet mellem kirke og stat. Den holdning, som de fleste forfattere angreb, blev muntert fremført af Nathaniel Ward fra Massachusetts Bay i The Simple Cobler of Aggawam in America (1647). Ward forsvarede på morsom vis status quo og skældte ud på kolonister, der støttede nymodens forestillinger. Der blev offentliggjort en række modargumenter til et sådant konservativt synspunkt. John Winthrop’s Journal (skrevet 1630-49) fortalte med sympati om Massachusetts Bay Colony’s forsøg på at danne et teokrati – en stat med Gud i spidsen og med sine love baseret på Bibelen. Senere forsvarere af det teokratiske ideal var Increase Mather og hans søn Cotton. William Bradford’s History of Plymouth Plantation (til 1646) viste, hvordan hans pilgrim-separatister brød fuldstændig med anglikanismen. Endnu mere radikal end Bradford var Roger Williams, der i en række kontroversielle pamfletter ikke blot gik ind for adskillelse af kirke og stat, men også for at overlade magten til folket og tolerance over for forskellige religiøse overbevisninger.
De utilitaristiske skrifter fra det 17. århundrede omfattede biografier, afhandlinger, beretninger om rejser og prædikener. Der var kun få præstationer inden for dramatik eller fiktion, da der var en udbredt fordom mod disse former. Dårlig, men populær poesi optrådte i Bay Psalm Book fra 1640 og i Michael Wigglesworths sammenfatning i doggerelvers af calvinistisk tro, The Day of Doom (1662). Der fandtes i det mindste noget poesi af en højere orden. Anne Bradstreet fra Massachusetts skrev nogle tekster, der blev offentliggjort i The Tenth Muse Lately Sprung Up in America (1650), som på en rørende måde udtrykte hendes følelser vedrørende religion og hendes familie. Endnu højere rangeret af moderne kritikere er en digter, hvis værker ikke blev opdaget og udgivet før 1939: Edward Taylor, en engelskfødt præst og læge, der boede i Boston og Westfield, Massachusetts. Taylor var mindre berørt af dysterhed end den typiske puritaner og skrev tekster, der viste hans glæde ved kristen tro og erfaring.
Fra The Works of Anne Bradstreet in Prose and Versse, redigeret af John Harvard Ellis, 1867
Alle amerikanske skrifter fra det 17. århundrede var i stil med de britiske skrifter fra samme periode. John Smith skrev i traditionen fra den geografiske litteratur, Bradford gav genlyd af King James-bibelens kadencer, mens Mathers og Roger Williams skrev perlebesat prosa typisk for tiden. Anne Bradstreets poetiske stil stammede fra en lang række britiske digtere, herunder Spenser og Sidney, mens Taylor var i traditionen fra metafysiske digtere som George Herbert og John Donne. Både indholdet og formen af litteraturen i dette første århundrede i Amerika var således udpræget engelsk.