Trods sit navn blev 1812-krigen, i det mindste i Amerika, knap nok udkæmpet i det år. Begivenhederne i 1813 var heller ikke så bemærkelsesværdige. Men i sensommeren 1814 fandt de mest berømte begivenheder i krigen, bortset fra det legendariske slag ved New Orleans, sted i en kondenseret periode på blot et par korte uger. 200-årsdagen for disse begivenheder begynder om kun få dage. Her er et blow-by-blow af, hvad der skete, skrevet af Peter Snow, forfatter til den nyligt udgivne historie “When Britain Burned the White House”.
24. august 1814 – Middag – Bladensburg, Maryland
En hær på 4.500 britiske rødfrakker dukker pludselig op ved Bladensburg på den østlige bred af det, der i dag er kendt som Anacostia-floden. Det er slaghærdede veteraner, der har knust den franske kejsers Napoleons hære i Europa. Robert Ross er deres general, ansporet af den ildsjælede admiral George Cockburn, der har hærget Chesapeake det seneste år.
Deres mission: at give Amerika og dets præsident James Madison “en ordentlig røvfuld” for at have erklæret krig mod Storbritannien to år tidligere.
Deres mål: Målet: Washington, den nybyggede amerikanske hovedstad, som hævn for plyndringen af York (det fremtidige Toronto) i 1813, da amerikanske styrker brændte Øvre Canadas hovedstad ned. Men først skal briterne sprede den amerikanske styrke, der er opstillet i tre linjer på den vestlige flodbred. Og det er præcis, hvad der sker. Briterne krydser, og slaget ved Bladensburg begynder. Amerikanerne, hovedsageligt dårligt trænede militsfolk, ledet af en tøvende og inkompetent kommandant, brigadegeneral William Winder, falder sammen foran de britiske veteraners ubarmhjertige trampen. “Vi gjorde en fin flugt”, siger en ung militsmand fra Baltimore. Kun flådekommandør Joshua Barneys mod og hans mænd i den tredje amerikanske linje redder USA fra at lide et af de mest skammelige nederlag i dets unge historie. Men også de bliver overmandet, og sidst på eftermiddagen er vejen til Washington helt åben.
24. august 1814 – kl. 20.00 – Washington, D.C.
Den britiske hær vandrer ind i en forladt by. Madisons hær er forduftet. Præsidenten er flygtet over Potomac til Virginia. Hans kone, den livlige Dolley Madison, nægter som bekendt at forlade Det Hvide Hus, før hun har ført tilsyn med, at George Washingtons portræt fjernes fra væggen i spisestuen. I deres travlhed efterlader hun og tjenerne i Det Hvide Hus det dækkede middagsbord til præsidenten og hans gæster.
9.00
Ross og Cockburn bliver beskudt, da de nærmer sig hovedstaden. Ross’ hest bliver dræbt. Det, der følger, er en række spektakulære ødelæggelseshandlinger, som vil splitte holdningen skarpt i den civiliserede verden og selv blandt Ross’ egne medarbejdere. Først beordrer de to kommandanter, at begge kongressens huse skal brændes ned. Det overdådigt indrettede Capitol, der er designet i den stolteste klassiske stil og færdiggjort af den engelskfødte arkitekt Henry Latrobe, er snart oversvømmet af flammer. Tusindvis af værdifulde bind i kongresbiblioteket bliver ødelagt. Et engelsk parlamentsmedlem vil senere beskylde Ross og Cockburn for at gøre det, som selv goterne ikke formåede at gøre i Rom.
10 p.m.
Britikkerne finder Det Hvide Hus tomt. Den fristende duft af frisk tilberedt mad får dem snart til at sætte sig ved Madison’s bord. De tager for sig af det kød, der steges på spyddene, og James Madisons yndlings-Madiravin på skænken. Den smager “som nektar for gudernes ganer”, bemærker den begejstrede James Scott, Cockburns chefkonsulent. Efter måltidet tager Scott sig af en af Madisons nyvaskede skjorter i soveværelset ovenpå. Cockburn og Ross giver derefter ordre til at sætte stolene på bordet og sætte ild til stedet. I løbet af få minutter bliver lokalbefolkningen i Georgetown og omegn vidne til det ydmygende syn af deres præsidents hus i flammer. En af Ross’ ledende stabsofficerer siger, at han “aldrig vil glemme flammernes majestæt”, men tilstår, at han mener, at den britiske handling er “barbarisk.”
25. august – morgen – Washington, D.C.
Britterne fortsætter med at brænde de offentlige bygninger i Washington med ødelæggelse af finansministeriet, udenrigsministeriet og krigsministeriet. Kun modet hos patentkontorets direktør, William Thornton, der rider ind i byen og overtaler de britiske angribere til ikke at opføre sig “som tyrkerne i Alexandria”, redder patentkontoret fra også at gå op i flammer. En voldsom regnbyge oversvømmer de brændende bygninger og lader de fleste af murene stå, selv om interiøret er udhulet. Senere på dagen beslutter Ross, at han har gjort nok skade og trækker sin hær tilbage.
29. august til 2. september – Alexandria, Virginia
Det er klimakset på en af de mest dristige flådeoperationer nogensinde. En flotille af britiske fregatter og andre skibe, der er sendt op ad Potomac for at distrahere amerikanerne fra hærens fremrykning mod Washington, formår at navigere i flodens formidable lavvandede områder og ankre op i en linje med sine kanoner, der truer den velstående by Alexandria i Virginia. Byens indbyggere, der er fuldstændig ubeskyttede og forfærdede over Washingtons skæbne få kilometer længere oppe ad floden, tilbyder straks at overgive sig. De britiske betingelser, som leveres af kaptajn James Alexander Gordon, der truer med at åbne ild, hvis hans betingelser ikke opfyldes, er hårde. Byens enorme lagre af tobak, bomuld og mel skal læsses på ikke færre end 21 amerikanske skibe og fragtes ned ad Potomac til den britiske flåde i Chesapeake Bay. Alexandrias ledere går med på betingelserne. De vil blive udsat for sønderlemmende kritik fra deres landsmænd.
2. september til 11. september – Chesapeake Bay
Den britiske hær trækker sig tilbage til sine skibe i den nedre del af Chesapeake Bay. På opfordring fra nogle officerer, herunder George Cockburn, lykkes det ikke at overtale general Ross til straks at gå til angreb på den meget større og rigere by Baltimore, der kun ligger to dages march mod nordøst. Dette pusterum giver Baltimores frygtindgydende militærkommandant, den opfindsomme generalmajor Sam Smith, mulighed for at føre tilsyn med de hurtige forberedelser til byens forsvar. Han får Baltimores befolkning til at grave skyttegrave og bygge volde som svar på hans råb om, at Baltimore ikke må få lov til at lide samme skæbne som Washington. Et massivt flag, der er specielt fremstillet af syerske Mary Pickersgill fra Baltimore, hejses over Font McHenry for at inspirere garnisonen til at forsvare indsejlingen til Baltimores havn.
11. september – Plattsburg, NY
Mens Ross endelig beslutter sig for at foretage et angreb på Baltimore, lider en britisk hær 500 miles mod nord under general Prevost et katastrofalt nederlag ved byen Plattsburg. Prevost afventer sit landangreb på byen i forventning om en sejr for den britiske flåde i vandet i den nærliggende sø. Men de britiske skibe bliver besejret af amerikanske fregatter, der dygtigt manøvrerer på deres anker, og Prevost afbryder sit felttog. Nyheden om Plattsburg løfter moralen i staterne efter ydmygelsen af Washington.
12. september – Slaget ved North Point
Britikkerne går i land ved foden af halvøen North Point, og Ross praler med, at han vil spise aftensmad i Baltimore. I løbet af to timer vender den britiske skæbne dramatisk, da Ross, i spidsen for sine fremrykkende tropper, bliver dødeligt såret af en amerikansk riffelskytte. En anden irer, oberst Arthur Brooke, tager over og bliver straks konfronteret med en amerikansk styrke, som general Smith har sendt ud for at forsinke briternes fremrykning. Amerikanerne gør modstand i et stykke tid, men det britiske antal og den strenge disciplin tvinger snart deres fjende til det, som briterne kalder for en flugt, mens amerikanerne insisterer på, at det er en kampagtig tilbagetrækning. Brooke og Cockburn planlægger at foretage et natligt angreb på Baltimore.
13.-14. september – Baltimores havn
Mens Brooke rykker frem, iværksætter flere britiske fregatter og kanonbåde med lavt træk et massivt bombardement af Fort McHenry for at tvinge adgang til Baltimores indre havn. De affyrer raketter, mortergranater og skibskanonkugler mod fortet. Intensiteten af den britiske beskydning får mange byboere til at forlade deres hjem i den overbevisning, at fortet og byen må falde.
Men den vedholdende britiske flådeild forårsager ikke større skader eller tab. Den britiske øverstkommanderende for flåden sender en besked til Brooke om, at yderligere kampe vil være forgæves og koste for mange britiske liv.
14. september – Baltimore
Belejringen af Baltimore er ophævet. Den britiske hær trækker sig tilbage til sine skibe, og bombardementet af Fort McHenry ophører. En ung amerikansk digter og advokat, Francis Scott Key, der har fulgt bombardementet fra et nærliggende skib, er ved at fortvivle om fortets overlevelse. Men da han kigger gennem morgentågen, bliver han forbavset og glad for at se Mary Pickersgills flag, der stadig vajer over fortet. Han tager et stykke papir op af lommen og skriver et digt, som vil give ham udødelighed: “O, kan du se i daggryets tidlige lys, hvad vi så stolt hylede i skumringens sidste glimt?” Da den britiske flåde sejler ud på Chesapeake, ser en besætningsmedlem tilbage på det store banner, der trodsigt vajer over fortet, og skriver i sin dagbog, at “det var et ærgerligt syn for de britiske søfolk at se.”