Min egen skjortehale-slægtning: den afdøde borgmester Anton J. Cermak (tredje fra venstre).
Idiomet shirttail relative, som man sjældent hører i dag, henviser til en person, der er fjernt beslægtet og ofte glemt.
Frasen kom frem, da min kone, der fulgte orkanen Irma på sin computer, kiggede op fra skærmen og distraheret spurgte, om jeg havde nogen slægtninge i farezonen. “Måske. Bare nogle få slægtninge med skjortehaler,” svarede jeg. Hvortil hun svarede: “Hvad er det?”
Hvad er det? Ja, bestemt.
Originaler
Den etymologiske optegnelse af shirttail relative er sparsom. Ifølge Merriam-Websters online-ordbog optrådte ordet shirttail første gang i 1809 og blev, som det er i dag, brugt til at beskrive den nederste del af en skjorte, der er stoppet ind i bukser. Men for at komme til den idiomatiske brug af “shirttail” i udtrykket shirttail relative, henvender vi os til den britiske mesterorddetektiv Michael Quinion, der på sin hjemmeside citerer følgende fra Dictionary of American Regional English (DARE):
“I en bog fra 1922 om Appalacherne bemærkes det, at “det stadig er almindeligt i mange distrikter i bjerglandet, at små drenge går rundt om sommeren i en enkelt forkortet beklædning, og at de kaldes “shirt-tail’boys”. “
Jeg gætter kun, men måske fik det billede, som udtrykket shirt-tail boys fremmanede, af amerikanere, der boede i så fjerne egne, at de næsten var fremmede, andre amerikanere til at forbinde shirttail med fjerne slægtninge, og ganske rigtigt, igen ifølge Mr. Quinion:
“DARE har eksempler fra 1927 og frem, såsom shirt-tail kin og shirt tail cousin, samt .”
En anden idiomatisk brug af shirttail, citeret af online Free Dictionary, beskriver den adjektiviske brug af ordet som betegnelse for noget “af ringe værdi; utilstrækkelig eller lille”. Her gætter jeg på, at ovenstående definition er opstået på baggrund af en almindelig opfattelse af, at denne del af skjortens struktur blev betragtet som almindelig og ligegyldig; når først en skjorte er båret og stukket ind, kan bæreren jo ikke engang se sin skjortehale og tænker måske snart ikke så meget over den. Hvilket, når man tænker over det, er en måde at beskrive slægtninge, der for længst er forsvundet fra hukommelsen.
Den gode borgmester
Borgmester Anton Cermak, til højre, spillet af den erfarne karakterskuespiller Robert Middleton, og den legendariske G-mand Eliot Ness, til venstre, spillet af Robert Stack (Airplane!) i The Unhired Assassin, sæson 1, afsnit 20 og 21 i tv-serien The Untouchables.
Det er ikke hver dag, at en slægtning, fjern eller ikke fjern, som min “onkel “Anton Cermak, bliver portrætteret i en succesfuld tv-serie. Men det var tilfældet tilbage den 25. februar 1960 i The Untouchables, en tv-gangsterserie fra 1930’erne.
Anton Cermak var en meget fjern fætter til min bedstefar Otto. Cermak var den 34. borgmester i Chicago, Illinois, fra den 7. april 1931 til sin død den 6. marts 1933, hvor han døde af komplikationer som følge af et mislykket attentatforsøg på den daværende valgte præsident Franklin D. Roosevelt.
Som jeg lærte ved både min fars og hans fars knæ, var Cermak en mester i storbyens maskinpolitik og blev anset for at være en ret anstændig borgmester, i hvert fald efter Chicagos standarder. Men det, der virkelig gjorde Cermak kanoniseret for hele Amerikas boheme-samfund, herunder min familie, var den udbredte opfattelse, at han døde som en ægte helt, fordi han tog en kugle, der var beregnet til FDR.
FDR, til højre, sammen med min ærbødige, mange gange fjernede “onkel” Cermak. Requiescat in pace, hr. borgmester.
Nu er det noget af en skjortehalet slægtning.