Donatelllo, Gattamelata, 1445-53, bronze
Donatello havde arbejdet i Firenze i mange år, før han til sidst flyttede til Norditalien og til byen Padova, som på det tidspunkt var under venetiansk kontrol. Han arbejdede der i over ti år, og i den periode fik han en skare af tilhængere, og han kom til at få stor indflydelse på maleriet og skulpturen i regionen.
Et af de store værker, som Donatello skabte, mens han var i Padova, var Gattamelata, hvis navn betyder “honningkatten”. Dette sjovt klingende navn var kælenavnet for Erasmo da Narni, en condottiere (lejesoldat), der kæmpede for Venedig, og som er den person, der er afbildet ridende på hesten. Normalt kunne rytterstatuer kun lovligt afbilde herskere, hvilket Erasmo ikke var. Det er derfor sandsynligt, at det venetianske senat måtte godkende skabelsen af dette værk ved at gøre en undtagelse fra sin regel.
Byen Padova ønskede at ære Erasmo efter hans død, og det gjorde de ved at placere denne rytterstatue af ham foran byens hovedkirke. Selv om rytterstatuer af denne type måske ikke virker bemærkelsesværdige for os i dag, var den i midten af det femtende århundrede betydningsfuld på det tidspunkt på grund af dens naturalisme og den måde, hvorpå den rivaliserede med antikke skulpturer. Selv om der var blevet udført en del andre rytterværker i århundredernes løb, var der ingen som denne. Ifølge Vasari blev værket sammenlignet med antikke skulpturer under renæssancen. Han skrev, at Donatello “viste sig som en sådan mester i proportioner og fortræffelighed i så stor en afstøbning, at han virkelig kan tåle sammenligning med enhver antik håndværker i bevægelse, design, kunst, proportioner og flid, hvorfor den ikke blot forbløffede alle, der så den dengang, men fortsat forbløffer enhver, der ser den i dag.”
Statuen er placeret på en elliptisk base, og Erasmo er klædt i militært udstyr – han er iført rustning og har sit sværd ved siden af sig. Hans krop står i naturlige proportioner til sin hest (hvilket ikke altid er tilfældet med andre rytterstatuer), hvilket tyder på, at Donatello her forsøgte at opnå en høj grad af naturalisme. Erasmo er ikke vist som en guddom, men i stedet som en person, der udstråler intelligens, mod og selvtillid – en ret triumferende figur, der rider på en hest med hoven på en kugle, som er et symbol på magt.
Rytterstatue af Marcus Aurelius, ca. 175 e.Kr.
Overordnet set er der tale om et værk, der minder om en berømt antik rytterstatue, der forestiller kejser Marcus Aurelius. Men hvor denne statue hædrede en almægtig figur, hædrer denne figur en person, der ikke regerede, men kun arbejdede på vegne af en borgerlig myndighed. Donatello (og de, der bestilte værket) så på antikken for at genoplive denne form for monumentalskulptur, men forherligelsen af en person af lavere rang synes at være mere i overensstemmelse med den moderne humanistiske praksis med at hædre individuelle præstationer.
Donatello modtog ros for sit arbejde i Padova, men i stedet for at få ham til at blive der, havde det den modsatte effekt på ham og fik ham til at ønske at rejse væk. Vasari fortæller, at han “besluttede sig for at vende tilbage til Firenze og sagde, at hvis han blev længere i Padova, ville han glemme alt, hvad han vidste, da han blev så meget rost der af alle, og at han var glad for at vende tilbage til sit eget land, hvor han ikke ville få andet end kritik, da en sådan kritik ville tilskynde ham til at studere og ville sætte ham i stand til at opnå større ære”. For Donatello opstod motivationen til at opnå storhed mere gennem kritik end gennem ros.