Edwin S. Porter

En revolution inden for filmproduktion

Det var formentlig Porters erfaring som filmforeviser på Eden Musée, der i begyndelsen af 1900-tallet førte ham til at begynde at arbejde med kontinuitetsredigering. Processen med at udvælge film med et enkelt skud og arrangere dem til et 15-minutters program til fremvisning på lærred lignede meget den proces, hvor man konstruerede en enkelt film ud fra en række separate optagelser. Porter var efter eget udsagn også påvirket af andre filmskabere – især Georges Méliès, hvis Le Voyage dans la lune (En rejse til månen) han lærte godt at kende i forbindelse med kopiering af den til ulovlig distribution af Edison i oktober 1902. År senere hævdede Porter, at Méliès-filmen havde givet ham idéen om at “fortælle en historie i kontinuitetsform”, hvilket resulterede i The Life of an American Fireman (seks minutter, produceret i slutningen af 1902 og udgivet i januar 1903). Denne film, som også var påvirket af James Williamsons Fire! (1901), kombinerede arkivoptagelser med iscenesatte scener for at skabe en fortælling i ni billeder om en dramatisk redningsaktion fra en brændende bygning.

Et stort problem for de tidlige filmskabere var etableringen af tidsmæssig kontinuitet fra den ene optagelse til den næste. Porters The Great Train Robbery (1903) er bredt anerkendt som værende den første fortællende film, der har opnået en sådan kontinuitet i handlingen. Filmen skildrer røveriet, dannelsen af en gruppe og deres forfølgelse og eliminering af revolvermændene. The Great Train Robbery bestod af 14 separate optagelser med ikke-kontinuerlig, ikke-overlappende handling og var en stor afvigelse fra den frontalt komponerede, teatralske iscenesættelse, som Méliès og de fleste andre filmskabere brugte. Filmen sluttede med et overraskende nærbillede af en af de lovløse, der affyrer sin pistol mod kameraet.

Det store togrøveri, der var branchens første store kassesucces, er krediteret for at have etableret den realistiske fortælling, i modsætning til Méliès’ fantasi, som den dominerende form for kommerciel film. Filmens popularitet tilskyndede investorer og førte til etableringen af de første permanente biografer, eller nickelodeons, i hele landet. Med en varighed på ca. 12 minutter var den også med til at øge standardfilmslængden til en rulle eller 305 meter (1.000 fod). På trods af filmens succes fortsatte Porter med at praktisere overlappende handling i konventionelle fortællinger som Uncle Tom’s Cabin (1903) og de sociale retfærdighedsdramaer The Ex-Convict (1904) og The Kleptomaniac (1905). Han eksperimenterede med modelanimation i The Dream of a Rarebit Fiend (1906) og The Teddy Bears (1907), men mistede interessen for de kreative aspekter af filmproduktion i takt med at processen blev mere og mere industrialiseret. I 1907 gav Porter den kommende filmskaber D.W. Griffith sin første filmrolle som skuespiller, i Rescued from an Eagle’s Nest. Efter en degradering forlod Porter Edison i 1909 for at forfølge en karriere som producent og udstyrsproducent. Ligesom Méliès kunne han ikke tilpasse sig de lineære fortællemåder og samlebåndsproduktionssystemer, der var under udvikling.

Porter grundlagde Defender Film Company i 1910 og derefter Rex Motion Picture Manufacturing Company i 1911. I 1912 blev han ansat i Adolph Zukors Famous Players Company, og blandt de film, han instruerede, var Mary Pickfords første spillefilm, A Good Little Devil (1914). Han trak sig tilbage fra filmproduktion i 1915. Porter blev senere formand for Precision Machine Company, som fremstillede filmkameraer og projektorer. Han trak sig tilbage i 1925 og mistede det meste af sin formue i aktiekrakket i 1929.

David A. CookRobert SklarThe Editors of Encyclopaedia Britannica