sprængt juni 2019. (AP Photo/Matt Rourke, File)
ASSOCIATED PRESS
Den 21. juni 2019 eksploderede en del af Philadelphia Energy Solutions-raffinaderiet, der er det største olieraffinaderi på USA’s østkyst, den 21. juni 2019. Eksplosionen, som skyldtes et sprunget rør, der gav mulighed for at frigive en blanding af flygtige og meget giftige gasser, spredte vragrester ud i de omkringliggende kvarterer og kastede et stykke af anlægget på størrelse med en skolebus ud over en nærliggende flod. En hurtig indsats fra raffinaderiets driftslederes side forhindrede en endnu større katastrofe. Mirakuløst nok kom ingen alvorligt til skade i øjeblikket efter eksplosionen.
I månederne siden har der udspillet sig en dramatisk kamp om anlæggets skæbne i Philadelphia, en by, der befinder sig midt i en vanskelig overgang fra en grumset industriel fortid til en fremtid, der fokuserer på teknologisk innovation og arbejdspladser i det 21. århundrede. Philadelphia var nationens første hovedstad. Det var også USA’s første egentlige energicenter, hvor der opstod en raffineringsindustri i årene efter borgerkrigen for at drage fordel af Pennsylvanias olieræs, der var begyndt et årti tidligere med boringen af verdens første vellykkede olieboring i landsbyen Titusville i 1859.
Det raffinaderi, der efterfølgende voksede ved krydset mellem Delaware- og Schuylkill-floderne, optager i dag 1.300 acres af bylandskabet i det sydlige Philadelphia, et område, der er større end selve byens kommercielle centrum.
Eksplosionen skulle have sat punktum for PES’ historie. Raffinaderiet var kommet ud af konkurs blot et år tidligere, i 2018, og syntes at være på vej mod insolvens endnu en gang. Ikke desto mindre blev det i ugerne efter eksplosionen klart, at den permanente lukning ikke var forudbestemt.
I det sidste årti forblev PES med en kapacitet på 335.000 tønder pr. dag rentabelt takket være et flygtigt sæt omstændigheder på oliemarkedet. Fra begyndelsen af 2010’erne begyndte råolie fra North Dakota’s Bakken-region at ankomme til Philadelphia med jernbane. På det tidspunkt havde Bakken-producenterne kun få muligheder for at få deres olie på markedet, da rørledningerne endnu ikke var blevet udvidet til at transportere mængden af ny råolie til landets raffinadericentre langs Golfkysten.
PES var en af de begunstigede, og i et par år købte det Bakken-råolie billigt og solgte raffinaderiets produktion – benzin og andre brændstoffer – til priser, der var konkurrencedygtige med brændstoffer fra nyere og mere effektive raffinaderier, der ligger andre steder i USA.USA. Men da Dakota Access-rørledningen åbnede i 2017, begyndte PES’ livline af billig råolie at tørre ud, og raffinaderiet vendte sig mod dyr importeret olie, der blev prissat på det internationale Brent-benchmark.
De stigende omkostninger til råvarer kombineret med byrden af privat egenkapitalgæld fra et salg i 2012 til Carlyle Group og dårlig forvaltning af raffinaderiets forpligtelser til at blande vedvarende brændstoffer udhulede overskuddet hos PES. Fra 2012 til 2017 faldt indtægterne i forbindelse med råvaredynamikken med anslået 1,8 mia. Raffinaderiet fortsatte med at bløde penge, efter at det kom ud af sin endelige konkurs i 2018.
Efter eksplosionen indkaldte byen Philadelphia til en række af seks møder i løbet af efteråret, hvor interessenter præsenterede deres visioner for stedets fremtid, mens demonstranter demonstrerede uden for den charterskole, hvor møderne fandt sted. På spil var de vellønnede job for 1.100 arbejdstagere, der var direkte ansat på raffinaderiet, hvoraf mange var blevet fyret uden varsel af PES efter eksplosionen.
Der var også Philadelphias større interesser, for hvem PES stod frem som byens største enkeltkilde til luftforurening og stod for en tiendedel af de luftbårne fine partikler og 56 % af de lufttoksiske stoffer i byen. I de omkringliggende kvarterer var astmaraterne dobbelt så høje som gennemsnittet i Philadelphia og fire gange så høje som på nationalt plan.
Der blev fremsat forslag om at omdanne stedet, som ligger ved et knudepunkt mellem sejlbare floder, jernbaner og motorveje, til et logistikknudepunkt. En gruppe foreslog, at stedet skulle vende tilbage til sin naturlige tilstand som et tidevandssumpområde. Men de 150 års uoprettelige giftstoffer, der er blevet blandet i jorden under PES, gør det usandsynligt, at stedet kan blive tilbageført til sin naturlige tilstand eller anvendes til boligformål.
Undervejs dukkede raffinaderiets tidligere administrerende direktør, Philip Rinaldi, op igen og forsøgte at købe raffinaderiet med henblik på at genåbne det, selv om vejen til rentabilitet aldrig var klar.
I sidste ende skulle beslutningen om, hvad der skulle ske med PES og dets enorme arealer, afgøres ved en privat auktion arrangeret af selskabet og dets kreditorer med endelig godkendelse fra en konkursdomstol i Delaware.
Buddene blev indgivet den 10. januar. Den 21. januar meddelte PES det vindende bud på 240 mio. dollars fra Hilco Redevelopment Partners, et ejendomsselskab med hovedkvarter i Chicago, der har en fortid med at genudvikle forurenede industriområder til nye og ofte renere formål.
Mens Hilco endnu ikke har fremlagt en specifik vision for området, opsummerede Philadelphias borgmester Jim Kenney den lettelse, som flertallet af hans vælgere føler, ved at sige: “Vi er optimistiske, at vi kan udvikle dette område på en måde, der … sætter offentlighedens sikkerhed øverst på dagsordenen, har en mere positiv indvirkning på miljøet, indgår i et meningsfuldt samarbejde med de omkringliggende samfund og bidrager væsentligt til regionens økonomi.”
Men fortalerne for en genåbning af raffinaderiet var ikke færdige. Inden Delaware-konkursretten kunne godkende salget til Hilco, gik en tabende tilbudsgiver, Industrial Realty Group, sammen med PES’ tidligere administrerende direktør for at anfægte handlen. IRG hævdede, at dets bud på 265 millioner dollars for PES, som det planlagde at genåbne, var i raffinaderiets kreditorers bedste interesse.
Lokale fagforeningsledere allierede sig med indsatsen og sendte repræsentanter til møde med Peter Navarro, præsident Trumps assistent for handel og produktionspolitik, i håb om at rekruttere Det Hvide Hus til at presse konkursretten til at afvise Hilco-aftalen. Gruppen forsøgte også at tilkalde USA’s miljøbeskyttelsesagentur og hævdede, at agenturet aldrig ville godkende den type oprydning, der er nødvendig for at genanvende stedet.
“Men genåbning af raffinaderiet fjerner ikke forureningen af dette sted fra bøgerne”, siger Mark Alan Hughes, Philadelphias første direktør for bæredygtighed og nu direktør for Kleinman Center, et energipolitisk center ved University of Pennsylvania.
“Når raffinaderiet uundgåeligt lukker, vil den forurenede jord forblive, og det ansvar vil forblive,” siger Hughes.
Ansvaret for saneringen af stedet ligger i høj grad hos Energy Transfer Partners, der ejede raffinaderiet, før flertallet af ejerskabet gik over til Carlyle Group i 2012 under en tidligere finanskrise.
Uanset dette meddelte konkursretten, at dens afgørelse ville blive udskudt. Philadelphia-samfund, der havde troet, at det længe plagede raffinaderi ville være væk, befandt sig i stedet i en velkendt tilstand af usikkerhed.
Deres angst var kortvarig. Den 13. februar godkendte Delaware-konkursdommer Kevin Gross salget til Hilco til en pris på 252 mio. dollars og tilføjede en bestemmelse om 5 mio. dollars i fratrædelsesgodtgørelse, der skulle udbetales til de ansatte, som PES havde afskediget, og 20 mio. dollars for at tilfredsstille usikrede kreditorer.
Med salgsresultatet besluttet står Philadelphia nu med en hidtil uset mulighed for at bevæge sig væk fra en afhængighed af en økonomi baseret på fossile brændstoffer, hvis Hilcos renere intentioner skulle holde stik. Det er en situation, som flere samfund rundt om i landet helt sikkert vil komme til at stå i på grund af raffineringens overkapacitet og den svage vækst i efterspørgslen efter transportbrændstoffer, som U.S. Energy Information Administration forudser.
Det er værd at bemærke, at Philadelphia ikke har beføjelse til at bestemme, hvad der skal ske med det tidligere raffinaderi. Den beslutning ligger hos Hilco og dets fremtidige partnere i udviklingen af stedet.
Men byen vil have indflydelse på den fremtidige anvendelse af stedet, og dens erfaringer kan være lærerige for andre byer, der står over for lukning af lokale virksomheder, der anvender fossile brændstoffer.
“Byerne har ret, magt og faktisk også pligt til at regulere og forvalte driften af jordmarkedet inden for deres grænser”, siger Hughes fra Penn.
“Det vigtigste redskab, som Philadelphia eller enhver anden by i USA har til rådighed, er formentlig dens jurisdiktion over reguleringen og planlægningen af arealanvendelsen, så det er det, folk vil genkende som zoneinddeling.”
Markederne vil ud over reguleringerne også spille en rolle.”
“Den sande værdi af det, Hilco kunne gøre med PES-området, er ikke kun værdien af at placere nogle lagerhaller og forbinde dem med den fantastiske infrastruktur, der allerede findes på stedet,” siger Hughes.
“Den fulde værdi kommer fra at undertrykke de 20 % af Philadelphias drivhusgasemissioner hvert år, som raffinaderiet producerede. Alligevel kan Hilco ikke få penge for det. Og fordi de ikke kan få penge for det, kan de heller ikke skaffe penge til det. Men den reelle værdi af dette sted er hundredvis og hundredvis af millioner af dollars mere.”
Sådan værdi kunne realiseres med en pris på 40 dollars og opefter pr. ton på kulstofemissioner. Bipartisan forslag, der ville gøre netop dette, er blevet rejst i Kongressen. Grønne obligationsinitiativer, som f.eks. dem i Californien og New York, rejser kapital til projekter, der forvandler en braklagt grund som raffinaderiet til grønt. I fremtiden vil forslag til ren udvikling kunne få adgang til billig grøn finansiering, hvilket vil give dem en fordel i forhold til andre bejlere i auktioner som den, der netop har optaget Philadelphias opmærksomhed.
Selv om det gamle raffinaderis fremtid endnu ikke er fastlagt, står det klart, at byen vil være et meget renere sted, uanset hvordan den fremtid bliver. Alle øjne vil være rettet mod Philadelphia for at se, hvordan overgangen kommer til at foregå.
Følg mig på Twitter eller LinkedIn.