Denne ubeslutsomme treårige kamp i Isonzo-dalen fandt sted i hælene på Italiens indtræden i Første Verdenskrig. I forsøget på at skabe en korridor til Wien beordrede den italienske general Luigi Cadorna en række angreb på regionens østrig-ungarske befæstninger, der begyndte i juni 1915. Cadorna havde endelig succes i det sjette forsøg, da han indtog Gorizia, efter at forsvarerne var tvunget til at flytte ressourcer for at imødegå et russisk angreb. Da italienerne ved det ellevte forsøg fik kontrol over det strategiske Bainsizza-plateau, søgte østrig-ungarerne hjælp fra Tyskland. Det deraf følgende slaget ved Caporetto, også kendt som det tolvte slag ved Isonzo, blev en afgørende sejr for centralmagterne.
Da Italien gik ind i Første Verdenskrig mod Østrig-Ungarn den 23. maj 1915, var det kun Isonzo-dalen i den sydøstlige ende af den befæstede bjergfront, der gav udsigt til en større offensiv. Her kunne et gennembrud gennem de fjendtlige linjer, hvor Gorizia og derefter Trieste blev indtaget, føre til en fremrykning over Ljubljana-kløften (Laibach-kløften) mod Wien. General Luigi Cadorna, der havde kommandoen over den italienske hær, koncentrerede to hære (ca. 200.000 mand) til dette foretagende.
I erkendelse af denne sektors kritiske betydning havde østrig-ungarerne bygget befæstninger og på trods af tilbageslag i Serbien og Galizien øget deres tropper til 100.000 mand. I de første fire Isonzo-slag (juni-august 1915) angreb italienerne, men blev slået tilbage. Reorganiseret og forstærket med mere artilleri angreb italienerne igen i oktober og endnu en gang i november, også med ringe succes.
I marts 1916 fornyede Cadorna sine angreb i det femte slag, endnu en fiasko, og efter at have standset et østrig-ungarske fremstød fra Trentino indledte han det sjette slag i august, idet han forventede at finde en modstander, der var svækket, fordi tropperne var blevet flyttet for at imødegå den russiske Brusilov-offensiv. Denne gang blev Gorizia indtaget, men der skete ikke noget gennembrud. Der fulgte yderligere tre slag, men de formåede ikke at forbedre den første succes.
I 1917 krævede franske hærmytterier og Ruslands sammenbrud allierede afledningsforanstaltninger. Som svar herpå arrangerede Cadorna det tiende og ellevte slag. Førstnævnte gik i stå, men i sidstnævnte (18. august-15. september) drev choktropper de østrig-ungarske tropper væk fra det strategiske Bainsizza-plateau, selv om udmattelse og forsyningsproblemer forhindrede udnyttelsen. Rystet bad Østrig-Ungarn imidlertid om tysk støtte, hvilket førte til den italienske katastrofe ved Caporetto, der undertiden kaldes det tolvte Isonzo-slag.
Isonzo-slagene illustrerede, at velforberedte stillinger ikke kunne indtages ved konventionelle frontalangreb. Hver gang var italienerne talmæssigt overlegne og kæmpede tappert, men blev holdt tilbage eller gjorde kun mindre fremrykninger med store tab. Selv om de var presset til det yderste, kæmpede østrig-ungarerne ihærdigt på denne front med en bemærkelsesværdig enhed, men de led også store tab, som de kunne tillade sig mindre end italienerne.