Elizabeth Ratliffs mystiske død
Når man ser The Staircase, kan det være svært at holde styr på det komplicerede Peterson-familietræ. Michael havde to biologiske sønner, Todd og Clayton, med sin første kone, Patty. Senere adopterede han og Patty to unge døtre, Martha og Margaret Ratliff, efter at deres mor, Elizabeth Ratliff (en ven af Peterson-familien), døde i Tyskland i 1985. Det er uhyggeligt tilfældigt, hvordan hendes død fandt sted: Elizabeth blev fundet i bunden af en trappe i sit hjem med alvorlige kvæstelser i hovedet.
Den lignende karakter af Elizabeths og Kathleens død var nok til at gøre juryen, der deltog i Michaels retssag i Durham, meget mistænksom. De to familier var nære venner, mens de boede i Tyskland, og Michael var den sidste person, der havde set Elizabeth i live – efter en middag i Ratliffs hjem en aften tilbød Michael at blive tilbage og hjælpe Elizabeth med at putte sine piger i seng. Næste morgen fandt barnepigen, Barbara, Elizabeths lig.
Elizabeths død blev i første omgang anset for at være en ulykke, men da hendes lig blev gravet op under retssagen til en anden obduktion i april 2003, fandt retsmedicineren tilstrækkelige beviser til at kategorisere det som et mord. Michael blev ikke anklaget for direkte at have myrdet Elizabeth, men det faktum, at hendes døtre – som han, igen, adopterede efter hendes død – var modtagere af en heftig livsforsikringspolice, var nok til at skabe tvivl hos jurymedlemmerne om hans sag.