Forkølelsessår er ulækre. Og de er lumske. De rå, grimme blærer dukker op uden varsel og kan ikke forebygges. Endnu værre er det, at når du først er blevet smittet med den virus, der forårsager dem, sidder du fast med den for altid. Men banebrydende forskning, som mikrobiologer fra Duke University rapporterer om i dag, kan give mulighed for en kur.
I 40-årsalderen er næsten 90 % af alle voksne blevet udsat for herpes simplex virus-1 (HSV-1), som forårsager forkølelsessår. Folk bliver normalt smittet som børn, men mange får aldrig symptomer. For dem, der gør det, er forkølelsessår imidlertid en smertefuld og permanent plage, der altid bryder ud på det samme sted, på det oprindelige infektionssted på læberne eller i munden. Når HSV-1 først er trængt ind i kroppen, sætter det sig fast for livet, og det meste af tiden gemmer det sig i dvale i kranienerverne i nærheden af rygsøjlen. Viruset kan udløses af stress udefra, f.eks. ved udsættelse for sollys, feber eller følelsesmæssig stress. Når det er aktivt, og der opstår et forkølelsessår, kan det behandles med stoffet acyclovir, der markedsføres under navnet Zovirax, og som dræber den replikerende HSV-1. Men mysteriet har været, hvordan man kan fjerne viruset, mens det gemmer sig, før det giver grimme symptomer.
Indtil nu har forskningen generelt koncentreret sig om at holde HSV1 inaktiv og forhindre, at forkølelsessårene nogensinde dukker op. Men Duke-forskerne gik den modsatte vej: De fandt ud af, hvordan man præcist kan skifte viruset fra latensstadiet til det aktive stadie. Det er vigtigt, siger hovedforfatter Dr. Bryan Cullen, professor i molekylær genetik og mikrobiologi på Duke, “for medmindre man aktiverer viruset, kan man ikke dræbe det.”
Cullen og hans hold var i stand til at genskabe den indviklede proces ved hjælp af forsøgsmus. De startede med at identificere de mindste komponenter i HSV-1-stammen. I sit latente stadium producerer HSV-1 et enkelt molekylært produkt, kaldet latens-associeret transkript-RNA, eller LAT RNA. I modsætning til de fleste messenger RNA producerer LAT RNA ikke proteiner, så forskerne har aldrig været i stand til at bestemme LAT RNA’s nøjagtige funktion. Men ved at indsætte LAT RNA i mus fandt Cullen ud af, at det nedbrydes i endnu mindre tråde kaldet microRNA. Forskerne opdagede derefter, at det var microRNA’erne, der blokerede produktionen af det protein, der aktiverer HSV-1. “Så hvis der var en tilstrækkelig forsyning af microRNA, forblev virussen latent”, siger Cullen. “Men under et højt stressniveau bryder microRNA’s blokeringsmekanismer sammen, og dermed udløses et forkølelsessår.” Undersøgelsen, der er finansieret af National Institutes of Health, vil blive offentliggjort i tidsskriftet Nature i denne uge.
En forståelse af, hvordan man tilsidesætter microRNA’et, kunne gøre det muligt for forskerne at aktivere viruset og derefter dræbe det ved hjælp af acyclovir. “Når først virussen stikker hovedet op over hegnet, kan man slå den ud for altid”, siger Cullen. “Ja, personen skal have et sidste forkølelsessår, men det ville være det værd for de fleste mennesker at helbrede dem for evigt.”
Theorien er, at ved at aktivere virussen og derefter forhindre den i at vende tilbage til dvale, hvilket er det tidspunkt, hvor forskerne mener, at den tager til i styrke, kan den udryddes fuldstændigt. Cullen mener, at der kan udvikles et lægemiddel til at blokere det microRNA, der undertrykker HSV-1 i latenstid; når det er aktivt, kan acyclovir bruges til at ødelægge virussen permanent. Cullen foreslår, at denne nye forskning i sidste ende også kan anvendes på andre latente vira, f.eks. herpes simplex virus-2 (HSV-2), som forårsager genital herpes, eller skoldkoppevirus, som forårsager helvedesild hos voksne. Cullen advarer om, at nogle patienter, især dem, der lider af genital herpes, kan være nødt til at tage acyclovir regelmæssigt (HSV-2 er en mere hårdfør virus), men for personer med HSV-1 kan viruset udryddes med blot én dosis.
Cullen og hans kolleger samt flere biotekvirksomheder er allerede i gang med at undersøge sådanne behandlinger og hvordan de bedst kan gives. “Er nogen af disse vira dødelige?” Cullen siger. “Nej. Men der er mange mennesker, som ville være glade for aldrig at få et forkølelsessår igen.”