Rosa Louise McCauley Parks blev født i Tuskegee, Alabama, den 4. februar 1913. Hun voksede op i en tid, hvor segregation dominerede de fleste facetter af livet i den amerikanske sydstater. Fra en ung alder var hun vidne til racediskrimination og vold, herunder en meget aktiv lokal Ku Klux Klan.
McCauleys forældre gik fra hinanden kort efter fødslen af hendes bror i 1915, hvorefter hun, hendes mor og bror flyttede til hendes bedsteforældre omme hos moderen uden for Montgomery, Alabama. Rosa blev tvunget til at forlade high school for at hjælpe med at passe sin døende bedstemor og derefter sin syge mor. I december 1932 giftede hun sig med Raymond Parks, som opmuntrede hende til at tage sin eksamen, hvilket hun gjorde året efter. Et årti senere blev Parks medlem af National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) og blev senere sekretær for dens afdeling i Montgomery.
Den 1. december 1955 nægtede Parks på vej hjem fra arbejde i en bybus at overlade sit sæde til en hvid passager, som loven foreskriver det. Chaufføren truede med at få hende arresteret, men hun gjorde ikke modstand. En almindelig misforståelse er, at Parks blev siddende på sit sæde, fordi hun var træt. Hun blev snarere, fordi hun, med hendes egne ord, var “træt af at give efter”. Parks blev straks arresteret og anklaget for at have overtrådt en byforordning, en handling, der for altid ville påvirke forløbet af raceforholdene i dette land.
Hendes handlinger udløste Montgomery Bus Boycott, hvilket bragte Martin Luther King, Jr. og borgerrettighedsbevægelsen i forgrunden af den nationale opmærksomhed. Fordi Parks var en retskaffen borger med en mand, et arbejde og en politisk samvittighed, var hun et ideelt ansigt for bevægelsen.
Den 5. december, dagen for Parks’ retssag, forenede afroamerikanerne, anført af NAACP og andre samfundsledere, sig i en massiv boykot af de offentlige busser i Montgomery. Titusinder af mennesker forlod busserne og gik til fods, nogle gange så langt som 30 km, i i i alt 381 dage. Ud over at lamme transportsystemet gav boykotten anledning til en føderal retssag mod segregationspolitikken. Den 13. november 1956 erklærede USA’s højesteret segregering af busser for forfatningsstridig.
Efter sin anholdelse mistede Parks sit job som syerske og flyttede nordpå til Detroit, hvor hendes bror Sylvester boede. Fra 1965-1988 arbejdede hun som administrativ assistent for USA’s repræsentant John Conyers. Hun skrev flere bøger, herunder en selvbiografi med titlen Rosa Parks: Min historie. Ti år efter sin mands død i 1977 grundlagde Parks Rosa and Raymond Parks Institute for Self-Development for at styrke unge og uddanne dem om borgerrettigheder.
Sidst i livet blev Parks tildelt adskillige æresgrader og nationale priser, herunder NAACP’s ansete Spingarn Medal og Presidential Medal of Freedom, som præsident Bill Clinton overrakte hende i 1996. En offentlig lov fra Michigan indførte Rosa Parks-dagen, der fejres den første mandag efter hendes fødselsdag den 4. februar.
Rosa Parks var 92 år gammel, da hun døde i sit hjem i Detroit den 24. oktober 2005. Forsæderne i bybusserne i Detroit og Montgomery blev prydet med sorte bånd i dagene forud for hendes begravelse. 50.000 mennesker besøgte hendes kiste, da den hvilede i to dage i Rotundaen i United States Capitol, som den første kvinde, der fik denne ære. Der blev afholdt en syv timer lang begravelsesgudstjeneste for hende i Greater Grace Temple Church i Detroit, efterfulgt af et optog, hvor tusindvis af mennesker kom for at fejre en af de modigste og mest indflydelsesrige personer i det 20. århundrede. Rosa Parks ligger begravet på Woodlawn-kirkegården i Detroit.