To varmblodede pattedyrarter har triumferet i det hurtige miljø i New York City: mennesker og rotter. Robert Sullivan var fascineret af, hvor ivrige mange mennesker er efter at redde hvaler eller delfiner, mens de er temmelig oprørte over et dyr, som de lever lige ved siden af: rotter. I sin bog “Rats: Observations on the History and Habitat of the City’s Most Unwanted Inhabitants, udforskede Sullivan rotternes tilpasninger til bylivet.(1)
Sullivan udforskede et fænomen, der stort set er usynligt for menneskers øjne. Ligesom en bakterieinfektion er rotteangreb ikke mindre vigtigt, fordi det er uden for radaren. Til sin forskning valgte Sullivan en gyde et par blokke fra Wall St. Han fandt en forladt McDonald’s, som virkede tom – i første omgang. Da han gik forbi igen, opdagede han, at stedet var dækket af rotter. Der var så mange rotter, at hans øjne først ikke havde været i stand til at skelne de enkelte rotter fra horderne i baggrunden! Fascineret parkerede han sig i en gyde i nærheden, hvor han i de følgende måneder skulle logge utallige timer for at studere rotternes tilpasning til livet på Manhattan.
Sullivans gyde var faktisk et sted, hvor fastfoodrestauranterne lossede deres skrald hver aften. Da rotter er nataktive, begynder deres dag, når solen går ned. De kommer først ud for at spise et morgenmadslignende måltid, hvorefter de trækker sig tilbage til deres underjordiske gangarealer. Senere kommer de ud for at fortsætte deres fouragering. Sullivan observerede en rotte, som virkede fast besluttet på at få fat i en særlig attraktiv affaldsbunke på en afsats, der var over en meter høj fra jorden. Det var ligegyldigt, for denne rotte, der normalt sidder på hug, hoppede hele vejen derop for at nå sin frokost!
Rotter kan lide at spise de samme ting, som mennesker gør. Selv om de fleste af os forbinder rotter med skrald, vil de ikke spise rancede fødevarer. De foretrækker stegt og fedtholdig mad frem for grøntsager. Faktisk udvikler rottepopulationer ofte en gane, der passer til det etniske køkken i det kvarter, de bor i! Rotter har kun brug for ca. 3-4 ounces mad om dagen, men vil fortsætte med at spise, indtil en fødekilde er væk. De overtager dybest set et miljø og rydder det op. Når ressourcerne slipper op, kan der udbryde kampe. De unger, der ikke kan klare sig selv i rottekolonier, bliver smidt ud af kolonien. Mens gruppen fortsætter med at søge føde om natten, må denne udstødte rotte kravle rundt i dagtimerne, hvor der er mindre konkurrence. Så hvis du ser en rotte om dagen, er der to sandsynlige årsager: 1) populationen er så stor, at nogle individer bliver smidt ud af kolonien, og 2) den rotte, du ser, er den mindste rotte, så forestil dig størrelsen af dem, der er tilbage under jorden!
Det folkesundhedsmæssige problem
Rotter yngler i skidt og bærer sygdomme. Da den sorte pest spredte sig fra rotter til mennesker i 1340’erne, udryddede den en tredjedel af befolkningen i Europa. Faktisk blev pesten overført af lopper, der lever på rotterne, hvilket er en vigtig forskel, når vi overvejer moderne udryddelsesbestræbelser.
Efter den 11. september var en stor del af Manhattans befolkning pludselig væk. De offentlige sundhedsmyndigheder var bekymrede for, at de ubefolkede og murbrokkelfyldte områder ved Ground Zero ville invitere og være vært for en enorm rottebestand. For at forhindre en rotteovertagelse placerede skadedyrsbekæmpere rottegift rundt om Ground Zero, hvilket har hjulpet med at holde rottebestanden i skak.
Huskede du alle de røde og orange alarmer? Forskere i folkesundhed var også bekymrede for, at bioterroristgrupper kunne bruge rottebestanden til at sprede pesten. Interessant nok besluttede eksperterne, at den smarteste måde at slippe af med rottebårne sygdomme på ville være at udrydde lopperne selv. Hvis en rottebestand bliver decimeret, vil lopperne måske bare hoppe over til en anden rottebestand. Endnu værre er det, at lopper, der bærer pesten, kan hoppe over til det nærmeste varmblodede pattedyr, nemlig mennesker.
Overordnet set er rotterne ret godt under kontrol på Manhattan. Faktisk er der en fyr ved navn Derek, der bor i en gyde, og som er i stand til at dirigere hundredvis af rotter ad gangen. Sullivan så ham orkestrere rottebefolkningens bevægelser ved at slå på et stykke metal med en pind.
Men når Derek ikke er i nærheden, er det svært at kontrollere rotterne, fordi de er så godt tilpasset bymiljøet. Rotters tænder er usædvanligt stærke. De kan skære gennem stål og beton. Rotte tænder scorer 5,5 på Mohrs hårdhedsskala — hvilket er hårdere end stål! Udryddelsesfirmaer tilføjer nu glas til beton, når de lapper huller, for at afskrække rotterne fra at tygge sig igennem – glasset irriterer deres munde. Rotter har også udviklet sig til at være thigmofile, dvs. berøringselskende. De er afhængige af berøring for at kunne navigere i et miljø. Hvis man f.eks. fjernede væggene i gyden, ville rotterne fortsætte med at gå den samme vej på grund af muskelhukommelsen, der fortæller dem, hvor væggen havde været dagen før.
Rotter har udviklet sig til at beherske de samme omgivelser, som mennesker bebor, og trives med de rester, som mennesker kasserer. Heldigvis er den aggressive indsats fra de offentlige sundhedsafdelinger, der holder rottebestandene i skak, et bevis på, at mennesker også har skarpe tænder.
For mere om tilpasning og fænotypisk varians, tag et kig på http://www.nature.com/scitable/topicpage/Adaptation-and-Phenotypic-Variance-1132
1 Terry Gross, interview med Robert Sullivan. Fresh Air fra WHYY, den 5. april 2004. http://www.npr.org/templates/story/story.php?storyId=4571639