Slave, conquistador og den første afrikaner i Texas
“Så længe begrebet afroamerikaner er aktuelt, og så længe den afroamerikanske historie anses for at begynde med slaveriet i Afrika, er Esteban vigtig, fordi han er den første afroamerikaner.”
– Robert Goodwin, historiker og forfatter, “Crossing the
Continent, 1527-1540, The Story of the first African-
American Explorer of the American South”
Esteeban
Andres Dorantes de Carranza var en ung spansk soldat, da han begyndte at høre farverige historier om eventyr og lykke i den nye verden, som vakte hans nysgerrighed og fik ham til at længes efter en mulighed for at få et førstehåndsindtryk. For at begynde sin søgen sikrede han sig en udnævnelse som kaptajn på Panfilo de Narváez’ ekspedition, der skulle udforske og kolonisere Spaniens territorier langs Golfkysten fra Florida til Rio Grande. Narváez førte fem skibe fra Sanlucar de Barremeda i Spanien den 17. juni 1527 med 600 modige sjæle, der ligesom Dorantes var ivrige efter at få rigdom, berømmelse og hvad den Nye Verden ellers havde at byde på.
Syv år før ekspeditionen havde Dorantes imidlertid købt en personlig slave fra en portugisisk enklave på Marokkos Atlanterhavskyst.
Esteban (også kendt som Estevanico, Estebanico, Esteban Dorantes, Black Stephen og Stephen the Moor, al-Zemmouri – manden fra Azemmour), en muslim fra Nordafrika, var blevet gjort til slave i en tidlig alder af portugiserne og blev i 1520 Dorantes’ ejendom, da begge mænd var i 20’erne. Estebans skæbne var imidlertid mere end trældom, selv om hans mest presserende bekymring i november 1528 ville være at overleve en stormfuld tur i en af flere ufine, lavvandede, lavvandede både, der blev kastet rundt i den Mexicanske Golfs vildt bølgende bølger. Da han og omkring 80 andre, herunder Dorantes, Alonso Castillo Maldonado og Álvar
Núñez Cabeza de Vaca, endelig vadede i land nær det, der nu er Galveston Island, havde de første europæiske opdagelsesrejsende sat deres fod i det område, der skulle blive til Texas.
Det samme havde den første afrikaner gjort.
Det var en våd og kølig landgang for det, der skulle blive en otteårig odyssé for Esteban og kompagni, som skulle få dem til at gå en banebrydende vej fra den centrale kyst af Texas til Mexico City, en rejse, der ville etablere Esteban som den første sorte texaner og som den første afroamerikaner. Han ville også af nogle blive anerkendt som den første ikke-indfødte, der kom ind i det, der nu er Arizona (muligvis) og New Mexico. Hans ankomst til Texas åbnede ikke sluserne for afrikanere, der immigrerede til Texas – uanset omstændighederne, var der faktisk ingen andre rapporterede afrikanere i territoriet i næsten to århundreder (indtil 1691), før
en anden spansk ekspedition fandt mennesker af afrikansk oprindelse, muligvis overlevende fra andre ekspeditioner eller skibsforlis, der levede sammen med indianere nær Rio Grande-mundingen.
Alonso Alverez de Pineda havde udforsket og kortlagt Texas’ kystlinje i 1519, men de overlevende fra Narváez-ekspeditionen ville tage af sted derfra og ind i det indre af landet på et storslået eventyr, der skulle blive en bemærkelsesværdig fortælling om overlevelse og en hård prøve på den menneskelige ånd. Deres vandring gennem Texas, hvor de mødte både venlige og fjendtlige indianere, var intet mindre end usandsynlig.
Siden af en stor del af deres rejse var de barfodede, nøgne og til tider alvorligt udsultede, men de fire frygtløse mænd – herunder Esteban – skulle faktisk gå gennem tæt vegetation, barske bjerge og andet udfordrende terræn, som de ikke kendte, fra Galveston til Mexico City. Undervejs ville de blive gudelignende “solens børn”, som de nysgerrige indianerstammer ville kalde de mærkelige mænd, der udførte medicinske mirakler (opvakte Cabeza de Vaca virkelig en mand fra de døde?) og blev ærbødige shamaner med bogstaveligt talt tusindvis af tilhængere.
Deres fortællinger ville være utroværdige, og selv Cabeza de Vaca ville forklare i sin beretning, La Relación (beretningen): “Jeg skrev den med stor sikkerhed, for selv om der står mange ting i den, og ting, der er meget svære for nogle at tro på, kan de tro på dem uden nogen tvivl.”
Og Esteban blev en central figur. Han var med som Dorantes’ slave, men efterhånden som rejsen udviklede sig, ville Esteban blive spejder og diplomat, idet han ofte tog de første kontakter med nye stammer, som mændene mødte, og fungerede som den ledende kommunikator på grund af sin bemærkelsesværdige evne til hurtigt at lære nye sprog og bruge tegnsprog.
Men i de to hovedberetninger om prøvelserne – Cabeza de Vacas beretning, La Relación, og den fælles rapport, der blev afleveret i Mexico City til Antonio de Mendoza, vicekongen af Ny Spanien – er Estebans bidrag marginaliseret. Der er ingen formel beretning fra Esteban, og i betragtning af hans status som tjener var det ikke forventet, at der ikke var nogen. Det formodes, at regnskaberne fra Cabeza de Vaca og Dorantes til dels blev skrevet for at forherlige deres tapperhed og opdagelser i håb om at hæve deres status og opnå gunst hos den spanske krone med henblik på fremtidige opdagelsesrejser og guvernørposter i den nye verden. Der er også andre fejl i deres beretninger, herunder modsigelser og udeladelser om steder, afstande, datoer, aktiviteter, og deres rute er generelt blevet meget omdiskuteret.
Hvertfald blev ethvert håb, som Cabeza de Vaca havde om at vende tilbage og udforske den Nye Verden yderligere, straks knust, da han ved sin tilbagevenden til Spanien fik at vide, at en sådan opgave allerede var blevet givet til Hernando de Soto, som faktisk ville udforske Florida og de sydøstlige territorier samt Arkansas, Oklahoma og Texas. Nogle tilskriver ham æren for at have opdaget Mississippifloden.
Der er altså ingen direkte beretning fra Esteban, og han bliver ikke et omdrejningspunkt for udforskningerne af det nordlige Mexico og det sydvestlige Mexico, før han bliver solgt af Dorantes i Mexico City til Mendoza og leder Fray Marcos de Nizas ekspedition for at finde de mytiske Syv Byer af Cibola og deres formodede overflod af guld og andre skatte. På trods af alt det, han og de andre havde overlevet på deres tidligere rejser, på trods af deres berømmelse blandt indianerne og Estebans dygtighed som kommunikator, endte denne rejse med hans død “fuld af pile” uden for en landsby i Hawikuh i det nordlige New Mexico i hænderne på de meget forsigtige Zuni
-indianere i 1539.
Læs historikeren Rayford W. Logans essay “Estevanico – Negro Discoverer of the Southwest: a critical reexamination , ” hvori Logan behandler spørgsmålene om Estevanicos race (afrikaner eller europæer?) og hans død. Essayet udkom i 1940 i en af de første udgaver (Vol. 1, No. 4) af det videnskabelige tidsskrift “Phylon”, et
publikation startet og redigeret af W.E.B. DuBois på Atlanta University. Logan fik sin doktorgrad i historie fra Harvard i 1936 og fortsatte en fornem karriere på Howard University, hvor han blev en af de førende sorte forskere og intellektuelle i det 20. århundrede. Det blev sagt om Logan, at han “skrev og på anden måde underviste om de sorte menneskers historie i dette land mange år før det blev moderne at gøre det.”
For yderligere læsning om Esteban:
- Estevanico the Moor – History.net feature story
- Esteban af Azemmour og hans eventyr i den nye verden – Saudi Aramco World Story
- Dr. Robert Goodwin diskuterer sin bog “Crossing the Continent, 1527-1540: The Story of the First African-American Explorer of the American South” (HarperCollins)
- Estevanico – TSHA-artikel
- Estevanico – Elizabethan Era website
- Estevanico, 1503-1539 – Las Culturas
- History 313: History of African Americans in the West – Dr. Quintard Taylor, Univ. of Washington
- Southwestern Writer’s Collection: Cabeza de Vaca’s “La Relacion”